¿Ha visitado los Cayos de Florida? Situado en el extremo sur de los Estados Unidos, los Cayos son un paraíso vacacional.

Pero el área tiene su parte de irritantes molestos, ¡nos referimos al mosquito!

Ahora, gracias a la ciencia, este estado de EE. UU. Tendrá algunos habitantes nuevos. ¡Un mosquito diseñado por humanos!

Caos de mosquitos

La mayoría de los mosquitos en los Cayos de Florida son generalmente una molestia.

Pero hay un tipo que ha estado causando preocupación: el Aedes aegypti, una especie no nativa que transmite enfermedades como el dengue y el zika.

El virus del dengue se transmite a través de la picadura de la hembra del mosquito Aedes aegypti. Los síntomas del dengue son similares a los de la gripe, pero en casos raros, la enfermedad puede ser fatal y provocar hemorragias graves y daños en los órganos internos. El Zika, otro virus transmitido por el mosquito, causó estragos en todo el mundo en 2016, como habíamos escrito aquí.

El dengue apareció por primera vez en los Cayos en 2009, seguido del Zika unos años más tarde. El Distrito de Control de Mosquitos de los Cayos de Florida ha estado en la primera línea de una batalla contra estos insectos insignificantes pero mortales que representan solo el 4% de la población de mosquitos de esta área.

Los métodos tradicionales de control de enfermedades incluyen el uso de pesticidas en áreas donde los mosquitos se reproducen (por lo general, agua sin gas), vacunas y la introducción de peces en estanques y fuentes de agua para comer las larvas de mosquitos antes de que eclosionen.

El virus del dengue está presente, pero ahora las autoridades están buscando una nueva forma de controlar la población: liberar mosquitos modificados genéticamente (GM) para destruir los de su propia especie.

El virus del dengue es Entonces, ¿cómo funciona?

El dengue viOxitec, una pequeña empresa británica de biotecnología privada, ha desarrollado una cepa de mosquito macho Aedes aegypti con un gen especial. Como habíamos mencionado, es el mosquito hembra el que transmite enfermedades.

Cuando el mosquito macho genéticamente modificado (GM) se aparea con la hembra en la naturaleza, los genes eventualmente hacen que los huevos producidos por la hembra mueran, lo que eventualmente conduce al colapso de toda la población.

Oxitec incluso ha desarrollado un método para rastrear los errores transgénicos. El gen modificado lleva una proteína fluorescente que actúa como marcador de color incluso en la descendencia y puede verse bajo un color de luz específico.

La compañía finalmente recibió la aprobación de la EPA para comenzar una prueba en una pequeña área de los Cayos. Han colocado huevos de mosquitos transgénicos en cajas en tres áreas de los Cayos. Muy pronto, aparecerán 12.000 mosquitos machos y la empresa hará un seguimiento y estudiará el impacto.

Pero como puede imaginar, el plan no cuenta con el apoyo de todos. A muchos les preocupan las consecuencias no deseadas de los mosquitos transgénicos. Pero esta tecnología ha logrado reducir las poblaciones de Aedes aegypti en otras partes del mundo, como Brasil, Panamá, Malasia y las Islas Caimán.

Fuentes: Nature, LiveScience, Mayo clinic, CDC