¡Por primera vez en la historia, se descubrió plutonio extraterrestre en el fondo del Océano Pacífico!

Cientos de átomos de la sustancia radiactiva, incrustados en la roca, fueron excavados por una empresa de exploración petrolera japonesa, a una milla de profundidad en el fondo del océano. Esto condujo a algunas ideas fascinantes por parte de los investigadores científicos que examinaron las muestras.

Echemos un vistazo a cómo se forman los elementos, cómo llegan a la Tierra y la investigación "fuera del mundo" y sus hallazgos.

Cómo se hacen los elementos

Lo crea o no, momentos después del Big Bang solo nacieron tres elementos ligeros: hidrógeno, helio y litio.

Dentro del interior de las estrellas, emergieron algunos de los átomos un poco más pesados: oxígeno, carbono, silicio, hasta el hierro en la tabla periódica. Pero el origen de átomos aún más pesados como el oro, el uranio y el plutonio seguía siendo un misterio.

Posteriormente, los astrónomos estudiaron las estrellas moribundas que se encogen, también conocidas como colapsares. Descubrieron que alrededor del 80% de los elementos más pesados de nuestra galaxia, como el oro, fueron producidos por colapsos giratorios. Pero, ¿qué pasa con los elementos más pesados? ¿Cómo se produjeron?

Luego, en 2017, los astrónomos presenciaron la fusión de dos estrellas de neutrones. Dado que las estrellas de neutrones tienen muchos neutrones, la fusión de dos estrellas de neutrones podría producir el entorno extremo necesario para que los átomos absorban los neutrones y crezcan en tamaño para formar los elementos ultrapesados.

Todo el polvo de estrellas que se genera a partir de la actividad extraterrestre viaja a la Tierra a través de cometas y asteroides. ¿Sabías que 40.000 toneladas métricas de polvo cósmico caen sobre la Tierra cada año y han estado cayendo durante millones de años?

“Fresco” a 10 millones de años

El plutonio recientemente descubierto se considera fresco porque ofrece información sobre la actividad de las estrellas explosivas más recientes que produjeron los elementos más pesados.

Un estudio de estas muestras de rocas también indica que las explosiones estelares ocurrieron dos veces recientemente: una hace 6 millones de años, seguida de otra hace 3 millones de años. La presencia de hierro y plutonio juntos en la misma roca brindó a los científicos la oportunidad de comparar sus orígenes. Lo más importante es que estos pocos átomos en la Tierra ayudaron a confirmar la antigua hipótesis de los astrónomos: que una colisión de estrellas de neutrones produce los elementos más pesados como el plutonio, mientras que los elementos como el hierro son producidos por supernovas.

Hasta el descubrimiento en el fondo del Pacífico, los investigadores buscaban pistas en el espacio exterior a través de misiones que viajaban para obtener muestras de cometas.

Incluso cuando la tabla periódica celebra su 152 aniversario, gran parte del universo y los elementos pesados siguen siendo un misterio, ¡pero esta primera detección ayuda a resolver algunos de ellos!

Fuentes: NPR, Space.com, phys.org, Smithsonian