Hace sesenta y seis millones de años, casi el 75% de las especies de la Tierra, tanto en la tierra como en el agua, se extinguieron repentinamente al mismo tiempo.

¿La razón? Un evento de extinción masiva que fue causado por un asteroide de 10 a 15 kilómetros de ancho que golpeó la Península de Yucatán en México. El impacto del asteroide envió una ola de desastres naturales que afectaron no solo a los dinosaurios, sino también al clima de nuestra Tierra.

Los científicos han estado trabajando para encontrar el momento en que golpeó el asteroide. Aunque no tienen el año exacto, ahora saben cuándo ocurrió: ¡en la primavera! ¿Cómo descubrieron esto los científicos? Miremos más de cerca.

Un misterio de primavera

Aunque el asteroide golpeó México, un enorme maremoto arrastró a los peces y los depositó a miles de kilómetros de distancia.

Los científicos que trabajan en un sitio llamado Tanis, en Dakota del Norte, han estado estudiando los fósiles de peces que murieron durante la colisión de ese asteroide. Se descubrió que las branquias de los peces fosilizados tenían pequeñas gotas esféricas de roca fundida incrustadas en ellas, lo que significa que los peces fueron literalmente enterrados vivos.

Al igual que los anillos de los árboles, las espinas de pescado crecen según su edad y época del año. En el verano, tienen un crecimiento óseo máximo; sin embargo, en el invierno, el crecimiento óseo disminuye. Una exploración de rayos X de fósiles de peces reveló que estaban a punto de entrar en un período de crecimiento óseo agrandado, lo que indica la primavera.

El crecimiento óseo también depende de la disponibilidad estacional de alimentos. El plancton, la principal fuente de alimento de los peces, alcanza su punto máximo durante el verano. Al analizar los isótopos de carbono (variaciones del elemento carbono) en los fósiles, los científicos dedujeron que el plancton aún no había alcanzado su punto máximo. Esto también confirma que el impacto del asteroide tuvo lugar en la primavera.

Un cambiador de juego

La primavera es generalmente el momento en que los animales salen de la hibernación y comienzan a cuidar a sus crías. El asteroide golpeó el hemisferio norte cuando los animales habrían agotado sus reservas de alimentos para el invierno y estaban al aire libre y, por lo tanto, vulnerables.

Los estudios muestran que los escombros del impacto bloquearon el sol y pueden haber enfriado la atmósfera hasta 7 u 8 grados C. Esto condujo a décadas de "invierno nuclear" y a la extinción de muchas especies de plantas y animales, incluidos los dinosaurios que necesitan climas cálidos para prosperar.

A medida que continúan la excavación y la investigación en el sitio de Tanis en Dakota del Norte y otros, ¡podrían revelarse más secretos sobre el pasado de nuestra Tierra!

Fuentes: BBC, Scientific American, Science Daily, U.K Natural History Museum