Todos sabemos que las plantas y los animales han compartido una sociedad especial durante millones de años.

Los animales dependen de las plantas como hábitat, oxígeno, refugio y, lo más importante, alimento. Las plantas, a su vez, dependen de los animales para la polinización, fertilización y propagación.

Sin embargo, informes recientes sugieren que el cambio climático está haciendo que este transporte de semillas por animales sea aún más necesario, pero el proceso está bajo amenaza. Averigüemos más.

Una asociación vital

¿Sabías que más del 80 por ciento de las plantas con flores del mundo necesitan polinizadores como abejas, colibríes, murciélagos, mariposas y otros insectos para reproducirse?

El estiércol de animales que es rico en nitrógeno se ha utilizado ampliamente como fertilizante natural porque combate enfermedades y limpia contaminantes. Los animales también ayudan a las plantas distribuyendo semillas en nuevos territorios.

Dependiendo del tamaño de estos animales, las semillas pueden dispersarse localmente o varias millas desde la ubicación original, literalmente plantándolas en una nueva ubicación. ¡Algunas frutas incluso inducen estreñimiento en el animal para que sus semillas tengan viajes más largos!

Este proceso de transporte intestinal de semillas por parte de animales se denomina migración asistida. Las investigaciones muestran que más de la mitad de las plantas en todo el mundo son dispersadas por animales, lo que hace que esta asociación sea extremadamente vital.

Migración asistida bajo amenaza

Ahora, el cambio climático está haciendo que ese movimiento sea especialmente necesario. Muchas plantas se encuentran en lugares que se están volviendo demasiado cálidos o demasiado secos para su supervivencia y es posible que deban migrar a nuevos hábitats que sean más ideales.

Pero justo cuando las plantas más necesitan a los animales, las poblaciones de animales están experimentando una disminución, muy probablemente debido a la caza, la pérdida de hábitat y las extinciones masivas inducidas por el cambio climático.

En el transcurso de los últimos 50 años, las poblaciones de varias especies clave han disminuido en un 68 por ciento en promedio, según el Fondo Mundial para la Naturaleza. Un informe de la ONU mostró que un millón de especies de plantas y animales están amenazadas y que la tasa de extinción se está acelerando.

Cuando pequeño significa masivo

Científicos de la Universidad de Rice han descubierto que solo una pequeña disminución de la fauna puede provocar una disminución masiva de la flora. Por ejemplo, si una ubicación pierde el 10% de sus distribuidores de semillas, también se esperaría una disminución del 10% en la dispersión de semillas. ¡Pero en cambio, se observó una disminución del 95% en la dispersión de semillas!

La razón: cuando los animales mueren en un ecosistema, los dispersores de larga distancia como tucanes, tapires, gorilas y osos negros se pierden primero.

Las regiones templadas de América del Norte, Europa, América del Sur y Australia han experimentado las peores pérdidas por dispersión de semillas. Si las especies actualmente en peligro de extinción se extinguieran, las regiones tropicales de América del Sur, África y el sudeste asiático serían las más afectadas.

Con el aumento de las temperaturas, las plantas y los animales comienzan a trasladarse a regiones más frías y húmedas. Por ejemplo, el bacalao del Atlántico y la caballa han migrado 200 km en solo una década. En las montañas de Altai en Asia, la línea de árboles se ha elevado 150 metros debido a que las temperaturas han aumentado 1,7 ℃. Si bien es más fácil para los animales moverse físicamente, las plantas quedan literalmente varadas en su lugar.

Preservar esta estrecha relación entre plantas y animales es importante para la supervivencia de muchas especies, incluyéndonos a nosotros.

Fuentes: NPR, Vox, Sciencing, PBS