¿Te imaginas un fuego para siempre? Suena como algo salido de una leyenda, pero es real.

Darvaza, en Turkmenistán, es un cráter de gas natural en llamas que ha estado ardiendo durante casi medio siglo. Se formó en 1971 cuando una plataforma de perforación de gas soviética se derrumbó en un sumidero. También conocido como “Puertas del Infierno”, mide 190 pies de ancho y 70 pies de profundidad.

Para evitar la peligrosa propagación de gases tóxicos, los geólogos prendieron fuego al sitio, suponiendo que se quemaría después de unas pocas semanas. El fuego ha continuado ardiendo durante más de 40 años y también se ha convertido en una de las atracciones turísticas más populares del país.

La semana pasada, el presidente de Turkmenistán, Gurbanguly Berdymukhamedov, anunció que quiere extinguir a Darvaza y encargó a un comité que sofoque el incendio. Averigüemos por qué y qué significa esto para el medio ambiente.

¿Por qué extinguir el fuego?

La primera tiene que ver con el dinero. Turkmenistán posee la quinta reserva de gas natural más grande del mundo. Según el presidente, los valiosos recursos naturales de la nación, que podrían utilizarse para mejorar la economía y la vida de sus ciudadanos, se están quemando literalmente en el aire

La segunda razón para extinguir Darvaza tiene que ver con el medio ambiente. Darvaza está causando graves daños ecológicos y afectando la salud de los ciudadanos que viven en las aldeas cercanas.

Además, los datos muestran que Turkmenistán es el cuarto mayor emisor de metano del mundo, solo por detrás de Rusia, Estados Unidos e Irán. El país también tiene la segunda intensidad de emisiones de metano más alta del mundo, cinco veces la intensidad de las emisiones de metano de EE. UU. es la relación entre las emisiones de metano y el gas natural producido.

Pero, ¿por qué las emisiones de metano son tan peligrosas? El metano es 80 veces más dañino que el dióxido de carbono como gas de efecto invernadero; aunque el metano dura solo unos diez años en la atmósfera, atrapa 80 veces más calor, lo que aumenta el efecto invernadero.

¿Se apagará finalmente el fuego?

Todavía no está claro si la extinción de Darvaza funcionará. El presidente Berdymukhamedov intentó extinguir el fuego una vez en 2010, sin embargo, pronto se informó que no se pudo sofocar. En 2013, el explorador George Kourounis, el primer hombre en descender del cráter de 70 m de profundidad, informó que aún es un misterio por qué el fuego sigue ardiendo. Darvaza parece estar sentado en un sumidero, donde el gas de una reserva más profunda se quema lentamente sin ser extinguido por los elementos naturales.

La nueva comisión espera sofocar por completo el fuego o al menos encontrar una manera de eliminar sus efectos dañinos ecológicos. ¿Será la segunda vez la vencida?

Fuentes: Washington Post, NPR, Rferl.org, DW, Newsweek