¿Sabías que 1.800 millones de personas viajaron en avión en 2020? Esto se ha reducido en un 60% en comparación con 2019 debido a los efectos de la pandemia.

Pero 1.800 millones todavía parece un número elevado, especialmente si se considera la cantidad de gases de efecto invernadero emitidos por los aviones.

De hecho, los aviones de hoy funcionan principalmente con combustibles fósiles que liberan grandes cantidades de dióxido de carbono (CO2) al aire. Los gases de efecto invernadero como el CO2 atrapan el calor en la atmósfera y contribuyen en gran medida al calentamiento global.

Entonces, ¿qué se está haciendo con los gases de efecto invernadero generados por la aviación? Algunos creen que la gente debería volar menos en general para mitigar el daño. Para ellos, los viajeros frecuentes deben pagar impuestos para desalentar los viajes aéreos excesivos.

Otra alternativa que se está explorando es el uso de combustible para aviones más ecológico, lo que podría reducir la huella de carbono de la industria de la aviación en un 165%.

¿Qué aspecto tiene un combustible para aviones más ecológico?

Los investigadores han estado tratando de encontrar una manera de propulsar aviones con combustible de avión más ecológico utilizando desechos húmedos.

Los desechos húmedos, que incluyen restos de comida y estiércol animal, suelen tener un alto contenido energético. En los vertederos, este tipo de desechos se descompone típicamente debido a las bacterias productoras de metano, generando así gas metano (otro gas de efecto invernadero peligroso).

Sin embargo, los investigadores han demostrado recientemente que estos desechos se pueden convertir en ácidos grasos volátiles (AGV), un conjunto de compuestos que se pueden mejorar para crear combustible para aviones más ecológico.

En este proceso, los AGV se pueden convertir en dos tipos de parafina sostenible (una cera utilizada como combustible) mediante una forma de conversión catalítica. En la conversión catalítica, los combustibles pesados se convierten en combustibles más ligeros mediante el uso de catalizadores.

Luego, los dos tipos de parafina se combinan con combustible para aviones regular, y la mezcla contiene un 70% del nuevo combustible, lo que la hace más limpia para el medio ambiente.

Por lo tanto, este nuevo combustible para aviones reduce no solo las emisiones de CO2 generadas por los aviones, sino también las emisiones de metano que se derivarían de los residuos de alimentos que se vierten en los vertederos. También produce un 34% menos de hollín, una sustancia en polvo negra generada por la combustión de combustibles fósiles, y que también contribuye a que el CO2 quede atrapado en la atmósfera.

¿Cuáles son los retos?

El combustible para aviones más ecológico tiene importantes beneficios ambientales, pero también es costoso y podría encarecer los viajes en avión. De hecho, algunos ambientalistas temen que las aerolíneas participen en el lavado verde, que es cuando se engaña al público haciéndole creer que una empresa o negocio es amigable con el medio ambiente cuando en realidad solo están pidiendo más dinero por sus servicios. Sostienen que la gente debería volar menos.

Otros argumentan que no hay suficientes desechos húmedos viables disponibles para reemplazar el combustible de aviación tradicional. Y con las regulaciones de los vertederos más estrictas y los métodos alternativos de eliminación de desechos de alimentos, como el compostaje, cada vez más populares, las cantidades solo disminuirán más.

A pesar de estos desafíos, el desarrollo de un jet de combustible ecológico es un paso en la dirección correcta en la lucha contra el calentamiento global. Por esta razón, los investigadores y científicos han estado trabajando para encontrar formas de hacer que la energía más ecológica sea más asequible. Con suerte, esto significa que el uso de fuentes de energía más limpias se generalizará en el futuro.

Fuentes: BBC, Singularityhub, Statista, Chicago Tribune