Imagínate escalar con mochila la gélida cumbre de la montaña más alta del mundo, el monte Everest, situado en la región montañosa del Himalaya, entre Nepal y el Tíbet.

En medio de la peligrosa caminata hasta la cima, ¿me creerías si te digo que el pico del monte Everest es ligeramente más alto que hace un año?

El crecimiento constante del monte Everest se remonta a hace 89.000 años, cuando dos ríos se fusionaron, lo que provocó erosión y un movimiento entre la corteza y la capa del manto de la Tierra, conocido como rebote isostático.

El nacimiento del Everest

Viajaremos hasta hace 45 millones de años y entenderemos por qué el Everest es tan alto en primer lugar.

Los orígenes del Everest comenzaron cuando la placa tectónica donde se encuentra la India chocó con la placa euroasiática. La placa india se hundió debajo de la placa euroasiática, lo que provocó que la primera capa de la Tierra, llamada corteza, se arrugara hacia arriba. Esta maniobra tectónica dio origen al Himalaya.

¿Por qué crece el Everest?

Ahora, avancemos rápidamente hasta hace 89.000 años, cuando la meseta tibetana se erosionó hacia el norte. El río Arun corre en el norte del Himalaya, pero debido a la erosión de la meseta tibetana, el río Arun se fusionó con el sistema del río Kosi.

Los ríos unidos provocaron una gran cantidad de agua adicional que erosionó el lecho de roca. La erosión redujo el peso sobre la corteza terrestre, elevando el Himalaya y agregando alrededor de 50 a 165 pies a la altura del Everest. Este proceso de erosión y elevación de la corteza de la Tierra se llama rebote isostático.

Como dijo un investigador del University College de Londres, un rebote isostático es como arrojar carga desde un barco. Cuanto más ligero sea el barco, más fácil flotará. La flotabilidad de la capa del manto, la capa debajo de la corteza, empuja la corteza del Himalaya hacia arriba. Por lo tanto, cuanto más ligera sea la corteza de la Tierra, más alto puede flotar y más alto se vuelve el monte Everest.

En los últimos 89.000 años, el Everest ha subido entre 15 y 50 metros adicionales, ¡casi la mitad de un campo de fútbol! Debido a que el rebote isostático eleva el Everest más rápido de lo que puede erosionarse, el Everest gana alrededor de 2 mm cada año, o el ancho de una hebra de espagueti.

Cómo midieron los científicos el Everest

Para calcular cuánto ha crecido el Everest, los topógrafos nepaleses realizaron la peligrosa caminata hasta la cima de la montaña en 2019. Colocaron el receptor y la antena GNSS (Sistema Global de Navegación por Satélite) en la cumbre del Everest para adquirir datos satelitales.

Los topógrafos calcularon los datos de su estudio de gravedad, estudio GNSS y otros estudios de nivelación para calcular la altura precisa de la cima del monte Everest. ¡El Everest ahora se encuentra a la friolera de 29.032 pies o alrededor de 177 piscinas olímpicas!

Por muy genial que suene el rebote isostático, el crecimiento acelerado del Everest no durará para siempre. A medida que los Himalayas se elevan, eventualmente caerán como lo hacen todas las cadenas montañosas. Contrariamente a la creencia popular, las montañas siempre están en movimiento, erosionándose y creciendo, otro fenómeno de los ciclos naturales de la Tierra.

Fuentes: Guardian, NY Times, BBC, RecordNepal.com