¿Has visto bosques submarinos de grandes algas pardas? Una visita al Acuario de la Bahía de Monterey en California lo acercaría a estos increíbles ecosistemas de algas marinas.

Desafortunadamente, estos exuberantes pabellones verdes de algas enredadas están en peligro.

¿El culpable? Los erizos de mar morados se han estado expandiendo y comiendo algas marinas a un ritmo devastador: más del 90% de los bosques de algas marinas han desaparecido en los últimos siete años.

Esto ha impactado los ecosistemas costeros y los negocios de productos del mar, incluso cuando las personas se esfuerzan por encontrar soluciones.

El problema del erizo morado

Los bosques de algas son una parte importante del ecosistema oceánico. Al igual que los árboles y las plantas, las algas marinas producen alimentos a través de la fotosíntesis y sustentan a muchas especies más arriba en la cadena alimentaria.

La base de las algas marinas, donde se anclan al fondo del océano, proporciona hábitats para los erizos de mar, las estrellas de mar y las esponjas. Los tallos que se balancean son el hogar de peces, cangrejos y pulpos, mientras que en la superficie, las nutrias marinas se aferran a las algas marinas para evitar que se desplacen mientras comen o duermen la siesta.

El problema comenzó cuando las intensas olas de calor del océano, conocidas como manchas marinas, azotaron la costa de California en 2013-2014. Las aguas cálidas provocaron una mortandad masiva de las estrellas de mar de girasol que se alimentan de erizos de mar morados. Las nutrias marinas, otro depredador natural, también han disminuido en número debido a la caza y otros factores ambientales.

Como resultado, los bosques de algas que alguna vez fueron espesos ahora son "páramos de erizos", donde los erizos de color púrpura alfombran el lecho marino. Desafortunadamente, los erizos de mar morados pueden sobrevivir durante décadas mientras mueren de hambre, esperando alimentarse de algas marinas en el momento en que aparecen.

La búsqueda de una solución

Los ambientalistas y las empresas están trabajando juntos para encontrar soluciones.

Una organización sin fines de lucro, Reef Check, está contratando buzos para recolectar erizos de mar morados del lecho marino que luego se convierten en abono o se usan como pavimento. Los científicos ya están viendo que las algas marinas regresan a estas áreas.

Los erizos de mar rojos, que también se encuentran en los bosques de algas marinas, son apreciados por su carne conocida como uni. Sin embargo, los erizos de mar morados tienen muy poca unidad, lo que los hace antieconómicos para la cosecha.

El año pasado, investigadores de UC Davis se asociaron con una empresa llamada Urchinomics para recolectar erizos de mar morados. Estos erizos fueron alimentados con gránulos hechos de algas marinas para aumentar su contenido de uni que luego se puede vender. Los resultados han sido alentadores hasta ahora.

También hay programas para reintroducir las estrellas de mar de girasol y las nutrias en las aguas del norte de California. Los científicos esperan que una combinación de estas soluciones ayude a revivir los bosques de algas incluso cuando el cambio climático continúa afectando las temperaturas de los océanos.

Fuentes: NY Times, Forbes, NPR, ucsb.edu