¡Quizás no somos tan diferentes después de todo! Para protegernos contra los resfriados y la tos anuales, programamos una cita y visitamos el consultorio del médico para vacunarnos contra la gripe.

Pero, ¿qué pasa con las abejas cuando están enfermas? Si bien no hay clínicas de abejas, ¿sabías que existe una vacuna para las abejas?

Recientemente, el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) aprobó la primera vacuna del mundo para las abejas melíferas para combatir una enfermedad mortal de las abejas, la loque.

Causada por infestaciones de la bacteria Paenibacillus larvae, la loque puede matar y debilitar las colmenas. Su primer aumento se observó en las colonias de abejas durante el siglo XIX y principios del XX, ya que se extendió rápidamente a través de colonias de 60 000 abejas.

La vacuna fue creada por la empresa de biotecnología Dalan Animal Health en Georgia. Brinda una nueva forma de abordar la salud animal y apoyar a la población de abejas, que actualmente enfrenta muchos desafíos para su supervivencia debido a la propagación de enfermedades, el cambio climático y el uso de pesticidas.

¿Por qué una vacuna?

Las abejas son uno de los principales insectos polinizadores, junto con mariposas, polillas y avispas. Estas criaturas borrosas juegan un papel extremadamente esencial en nuestro medio ambiente, desde mantener la biodiversidad en los ecosistemas hasta apoyar el sistema alimentario mundial.

Innumerables especies de plantas dependen de las abejas para dispersar su polen, asegurando que puedan reproducirse, continuar prosperando en el medio ambiente y proporcionar hábitats para otros animales.

Según el USDA, “Más de 3500 especies de abejas nativas ayudan a aumentar el rendimiento de los cultivos”. En los Estados Unidos, las abejas por sí solas generan una enorme ganancia de $ 15 mil millones en cosechas anuales. Sin la ayuda de las abejas, sería mucho más difícil trabajar por la seguridad alimentaria o proporcionar a todas las personas acceso a una dieta saludable y nutritiva.

Sin embargo, las colonias están en riesgo. Los patrones climáticos impredecibles causados por el cambio climático, como los incendios forestales, las sequías y las tormentas, representan amenazas extremas para la capacidad de las poblaciones para encontrar un entorno adecuado y sobrevivir. El uso de pesticidas puede resultar en problemas crónicos de salud de las abejas, y enfermedades como la loque son igualmente perjudiciales.

El Servicio de Investigación Agrícola del USDA afirma que la loque es “una de las [enfermedades] más extendidas y destructivas”. Debido a que hasta ahora no ha habido una cura, los apicultores han estado confiando en tratamientos temporales con antibióticos y destruyendo y quemando las colonias infectadas.

¿Punto de inflexion?

Afortunadamente, el desarrollo de la vacuna contra las abejas puede resultar un punto de inflexión en la protección de la población vulnerable de abejas.

La vacuna mezcla las larvas muertas de la bacteria Paenibacillus con jalea real, un alimento azucarado que las abejas obreras alimentan a la reina. Una vez que la abeja reina consume la gelatina y adquiere inmunidad, puede transmitirla a las larvas de abeja en desarrollo en sus ovarios.

A partir de ahora, la vacuna ha recibido la aprobación condicional del gobierno de los EE. UU., lo que significa que las empresas pueden comenzar a implementar su uso de inmediato en sus colonias de abejas. Esta forma de aprobación acelera la distribución de la vacuna para satisfacer la urgencia de la situación que enfrentan las abejas.

Si la vacuna demuestra ser efectiva, entonces se le puede otorgar una licencia de uso regular. Sin embargo, lo que es más importante, la vacuna contra la loque despierta la esperanza de un futuro mejor para las abejas, uno con el potencial de más vacunas para combatir las enfermedades de las abejas.

Fuentes: Guardian, NY Times, Smithsonian, UNEP, CNN, USDA