A menudo, cuando escuchamos que una especie está en peligro, pensamos en ello como un hecho aislado.

Sin embargo, la muerte de una especie puede tener efectos catastróficos en todo el ecosistema, ¡incluidos los seres humanos!

Conozcamos cómo la desaparición de los buitres en la India provocó la muerte de 500.000 personas.

Antecedentes sobre los buitres en la India

Los buitres solían ser abundantes en la India, con una población masiva de 50 millones. Son aves rapaces que se alimentan principalmente de cadáveres de animales. Estas aves son muy eficientes: ¡un grupo de ellas puede acabar con un cadáver en 45 minutos! Los buitres son capaces de consumir al menos 50 millones de cadáveres de animales cada año.

Sin embargo, en 1994, los granjeros de la India comenzaron a dar diclofenaco a su ganado, un analgésico barato que tradicionalmente se usaba en humanos. Pronto se descubrió que el diclofenaco era letal para los buitres, cuya dieta consistía principalmente en cadáveres de ganado. Durante la década siguiente, la población de buitres de la India se redujo drásticamente en un 95%, de 50 millones a sólo 20.000. Se trata del descenso más rápido registrado de cualquier especie de ave.

En 2006, las autoridades indias prohibieron el uso de diclofenaco en el ganado, pero era demasiado tarde y el daño ya estaba hecho.

Costo humano

En un nuevo estudio, los economistas Anant Sudarshan y Eyal Frank estimaron que entre 2000 y 2005, alrededor de 500.000 personas murieron tras la drástica disminución de la población de buitres.

En los distritos donde los buitres solían prosperar, la tasa de mortalidad aumentó más de un 4% desde 1994, el año en que el medicamento se puso a disposición del ganado a un precio económico. Sudarshan y Frank calcularon que estas muertes prematuras le cuestan a la India hasta 69.000 millones de dólares cada año.

La razón detrás de este daño catastrófico fue el papel clave del buitre en el sistema de saneamiento de la India. Sin buitres para limpiar, los cuerpos de los animales en descomposición que contenían bacterias y otros patógenos a menudo terminaban cerca de fuentes de agua y contaminaban el agua. La materia fecal en el agua se duplicó con creces en estas áreas.

Además, la disminución de los buitres llevó al aumento de perros y ratas salvajes que competían por los cadáveres. Sin embargo, los perros y ratas salvajes no son tan buenos como los buitres para limpiar los cadáveres de los animales y han propagado enfermedades como la rabia y el ántrax a las personas.

Lecciones del estudio

Este nuevo estudio destaca el papel del buitre como especie clave, una especie tan fundamental para su ecosistema que su pérdida podría tener consecuencias fatales para los humanos. La investigación de Sudarshan y Frank muestra los altos rendimientos de invertir en especies clave en la India y en todo el mundo.

Estos hallazgos también deberían ayudar a alentar la priorización de los esfuerzos de conservación de los buitres en la India. Tan solo el año pasado, 20 buitres que fueron criados en cautividad fueron liberados con etiquetas satelitales en Bengala Occidental, y 300 buitres fueron registrados en un estudio reciente en el sur de la India. Aunque los buitres se reproducen lentamente y es difícil recuperarlos, es crucial poner más esfuerzo en esta tarea.

Las enormes consecuencias de la disminución de los buitres en la India enfatizan la importancia de preservar cada especie. Debido a la interconexión de la naturaleza, lo que daña a una especie podría ser perjudicial para todos nosotros.

Fuentes: BBC, VOX, NYTimes, CBS, UChicago