La energía eólica, solar e hidroeléctrica han demostrado ser sustitutos más adecuados de los combustibles fósiles.

¿Pero habrías imaginado alguna vez que el hidrógeno podría ser una alternativa?

El otoño pasado, la Administración Biden anunció que siete centros en todo el país comenzarían a producir alrededor de tres millones de toneladas métricas de hidrógeno al año. Y la semana pasada, el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) anunció un consorcio que ayudaría a generar demanda de este hidrógeno.

Antes de sumergirnos en los centros, aprendamos por qué el hidrógeno es un fuerte contendiente para el combustible limpio y los beneficios y desafíos de implementar este sistema.

¿Cómo se produce el hidrógeno?

Los dos métodos más comunes para producir hidrógeno son el reformado con vapor y la electrólisis. El reformado con vapor tiende a ser la opción más popular. El hidrógeno se separa de los átomos de carbono en el metano (CH4). Si bien este proceso funciona, el reformado con vapor provoca algunas emisiones de dióxido de carbono.

Por otro lado, la electrólisis utiliza una corriente eléctrica para separar el hidrógeno del agua. Este proceso se conoce como “power-to-gas” porque la corriente sirve como energía y produce el gas, el hidrógeno. No produce ninguna emisión además de hidrógeno y oxígeno. La electricidad necesaria para la electrólisis proviene de energías renovables, materiales nucleares o combustibles fósiles.

¿Por qué hidrógeno?

A diferencia de la producción de biocombustibles o energía hidroeléctrica, las pilas de combustible de hidrógeno no requieren grandes extensiones de terreno. También suministran más energía que los combustibles fósiles y tienen el mayor contenido energético en peso para cualquier combustible. Esto proporciona al hidrógeno una mayor eficiencia de combustible: reduce el consumo de combustible en un 50 % y casi duplica la eficiencia eléctrica.

Sin embargo, la producción de combustible de hidrógeno no es perfecta. Aunque el hidrógeno es el elemento más abundante en el universo, no existe de forma natural por sí solo. La extracción de hidrógeno requiere costes elevados y una cantidad significativa de energía, que puede ser mayor que la energía obtenida del hidrógeno. Además, dado que la extracción de hidrógeno requiere combustibles fósiles, no puede considerarse plenamente una alternativa ecológica. También es necesario abordar otras preocupaciones en torno a la inflamabilidad y el transporte del hidrógeno.

Centros de hidrógeno

Los centros se refieren a una red de organizaciones y gobiernos locales que se comprometen a trabajar juntos para producir, transportar y utilizar hidrógeno. Los siete centros de hidrógeno se distribuirán en 13 estados y el hidrógeno se utilizará para la producción de fertilizantes, la descarbonización del transporte y otras aplicaciones.

Los hubs que funcionan con gas natural utilizarán tecnología de captura de carbono para reducir las emisiones (conocida como hidrógeno azul). El centro de California planea producir hidrógeno verde utilizando energía renovable como la eólica o la solar, mientras que otros utilizarán energía nuclear (hidrógeno rosa).

La iniciativa del centro de hidrógeno es un ejemplo de cómo los gobiernos tienen un papel importante que desempeñar para ayudar a escalar nuevas tecnologías, reducir costos e impulsar la adopción. Esta es la inversión pública más grande en los EE. UU. y ayudará a las empresas públicas y privadas a marcar el comienzo de un futuro más limpio.

Fuentes: EE News, Atlantic Council, NBC, NY Times