Durante la pandemia, las máscaras y otras formas de equipo de protección personal (EPP) se han convertido en elementos familiares de nuestra vida diaria. Han ayudado a garantizar nuestra seguridad y la de nuestros seres queridos.

Sin embargo, la eliminación inadecuada de EPP ha contribuido a una tendencia peligrosa: la acumulación de desechos médicos y la basura en nuestro planeta.

¿Qué son los desechos médicos y cómo han crecido durante la pandemia? Miremos más de cerca.

Residuos médicos: una nueva forma de contaminación

Los desechos médicos son la basura generada a partir de jeringas, kits de prueba de COVID y EPP como máscaras, guantes y toallitas.

Cada mes, usamos aproximadamente 129 mil millones de máscaras, lo que significa que ¡se usan la friolera de 3 millones por minuto! En un informe reciente, las Naciones Unidas descubrieron que desde marzo de 2020 hasta noviembre de 2021, gran parte de las 87 000 toneladas de EPP usados se han convertido en desechos no desechables.

Esto es especialmente preocupante, ya que los desechos atrapan animales y aves y afectan la salud de nuestros ecosistemas y comunidades. Cuando no se desechan adecuadamente, los desechos del EPP pueden ser arrastrados a los ríos y arroyos locales o las gaviotas y los pájaros cantores pueden confundirlos con materiales para construir nidos.

Son dañinos para el medio ambiente porque la mayoría de los EPP están hechos de fibras plásticas. Estas fibras nunca pueden degradarse por completo y, en cambio, se descomponen en microplásticos y nanoplásticos que permanecen en nuestros océanos y son ingeridos por peces y otros organismos marinos.

En la actualidad, el 30% de los establecimientos de salud, muchos en países en desarrollo, no cuentan con sistemas que puedan lidiar con la creciente cantidad de desechos. Como resultado, las instalaciones han recurrido a la quema de desechos médicos. Esto puede poner a los trabajadores de la salud en mayor riesgo de contacto con patógenos, y las comunidades cercanas a los vertederos son más susceptibles al aire venenoso de los pozos de combustión.

¿Qué podemos hacer con los desechos médicos?

Afortunadamente, hay varias formas que podemos tomar para ayudar a evitar que nuestras máscaras faciales ensucien nuestras comunidades y terminen como desechos dañinos.

Las Naciones Unidas recomiendan usar mascarillas seguras y biodegradables o mascarillas de tela lavables como alternativa. Sellar las máscaras y los guantes usados en una bolsa separada y cortar las correas de las máscaras antes de tirarlos también puede evitar que el EPP termine en lugares no deseados, como sistemas de alcantarillado en las calles o atrapando animales pequeños.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que las máscaras no deben colocarse en los contenedores de reciclaje domésticos porque la mayoría de los sistemas de recolección de basura en las ciudades no pueden desechar el material.

En última instancia, saber cómo desechar responsablemente nuestro PPE puede ayudarnos no solo a proteger el medio ambiente sino también a nosotros mismos y a otras personas en nuestra comunidad.

Fuentes: National Geographic, Al Jazeera, UN, Reuters, NYTimes