Hay una criatura que para el ojo inexperto parece un caimán o un cocodrilo, pero no es ninguna de las dos cosas. ¿Qué son?

Son caimanes y no son un sitio bienvenido en Florida como una de las numerosas especies invasoras que habitan el Estado del Sol.

Con estudios y acciones en marcha recientes, los científicos esperan erradicar por completo al caimán invasor, y es posible que este objetivo no esté muy lejos.

La invasión de los caimanes

La introducción del caimán en Florida se remonta a la década de 1970, cuando los trajo la industria del cuero.

El cuero, que anteriormente se obtenía de caimanes, ya no se pudo producir debido a que recibieron protección federal en 1967 en respuesta a su número rápidamente menguante.

Para satisfacer la creciente demanda de cuero, los estadounidenses recurrieron al caimán. Sólo en 1970, se importaron más de 112.000 caimanes de América Central y del Sur, su hábitat nativo.

Aunque muchos de los caimanes terminaron en granjas donde se criaban para obtener cuero, las crías a menudo se vendían como mascotas. Los propietarios irresponsables los liberarían en la naturaleza, donde establecieron una población reproductora durante varias décadas.

El caimán invasor compitió con los cocodrilos autóctonos por alimento y territorio. En áreas donde la población de caimanes estaba prosperando, se informó que se vieron pocos o ningún cocodrilo o caimán, lo que llevó a la conclusión de que los reptiles nativos estaban siendo superados y desplazados.

Los caimanes no sólo amenazan el ecosistema al competir con especies nativas, sino que también representan una amenaza mayor para los humanos. Se sabe que son más agresivos que los cocodrilos nativos cuando están acorralados y, además, son particularmente problemáticos en la Base de la Fuerza Aérea en Homestead, Florida. Los caimanes se arrastran desde los canales circundantes hasta las pistas para tomar el sol, lo que genera preocupación por la posibilidad de que se produzca un accidente si un avión choca con uno.

En 2012, el Comité de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida identificó al caimán como una especie prioritaria de eliminación, pero afortunadamente desde entonces, un equipo de investigadores y especialistas, conocidos como Croc Docs, están listos para abordar estos problemas.

¡Documentos de cocodrilo!

Los Croc Docs han dedicado su tiempo y esfuerzos a investigar y ejecutar planes para eliminar al caimán de los Everglades, recopilando información y estadísticas para comprender mejor a los reptiles invasores. Sin embargo, su trabajo no se limita solo a la investigación.

Conduciendo por los Everglades de noche, los Croc Docs pueden detectar los ojos reflectantes del cocodrilo bajo un foco y, a partir de ahí, comienza la caza. Acechar al caimán a través del pantano y luchar con una banda alrededor de sus mandíbulas no es una tarea fácil, pero es un paso necesario hacia la eliminación del caimán. Una vez capturado con éxito, el caimán invasor es llevado a una eutanasia humana.

A través de estas patrullas y capturas, el equipo puede calcular las tasas de encuentro del caimán y las estadísticas muestran resultados prometedores.

Las tasas de captura han disminuido constantemente desde 2020, y las patrullas en áreas que antes estaban repletas de caimanes ahora solo encuentran uno o dos. En estos mismos lugares, la vida silvestre nativa, incluidos cocodrilos y caimanes, está regresando gradualmente.

Ya sea que estos cocodrilos se estén volviendo más inteligentes y aprendiendo a evitar ser detectados o la posibilidad más probable de que los esfuerzos del Croc Doc hayan estado funcionando, los resultados aún son inciertos, pero los investigadores son optimistas en cuanto a la eliminación completa y exitosa de las especies invasoras.

Fuentes: NY Times, Univ of Florida, Wildlife.org, myfwc.com