El 25 de febrero de 2024, la Dra. Estella Leopold falleció tristemente a la edad de 97 años.

Estimada hija del famoso conservacionista de la vida silvestre Aldo Leopold, dedicó su vida a promover la misión de su padre de conservar la vida silvestre.

El Dr. Leopold obtuvo un doctorado. en botánica de la Universidad de Yale antes de pasar los siguientes 20 años trabajando para el Servicio Geológico de Estados Unidos. En 1974, se unió a la Academia Nacional de Ciencias antes de buscar un puesto en la Universidad de Washington dos años después.

Trabajando como palinóloga (un científico que estudia el polen), se esforzó por descubrir los secretos del pasado de la Tierra mediante el estudio del polen fosilizado. En honor al Dr. Leopold, veamos cómo el polen puede revelar pistas sobre la Tierra antigua y aprendamos más sobre el legado del gran conservacionista.

El rompecabezas del polen fosilizado

Los granos de polen son los componentes reproductores masculinos de las plantas. Hechos de esporopolenina, son resistentes y tienen formas distintas que son únicas para cada especie de planta.

Debido a este duro exterior, cuando el polen antiguo terminó en cuerpos de agua, se fosilizó gradualmente en las capas de sedimentos que se acumularon con el tiempo. Cuando los científicos toman muestras del núcleo, que son muestras cilíndricas largas extraídas del suelo que les permiten estudiar una pequeña porción de cada capa, pueden aislar el polen antiguo.

Posteriormente, los científicos estudian el polen bajo microscopios, cuentan los granos y observan sus formas para comprender la abundancia y los tipos de plantas que prevalecían en esa época. Al comparar estos antiguos granos de polen con sus descendientes modernos, los científicos también pueden descubrir las necesidades ambientales y climáticas específicas de sus plantas correspondientes.

Finalmente, utilizando la información recopilada de las muestras centrales, pueden predecir cómo era el clima de la Tierra y cómo cambiaron las poblaciones de plantas en respuesta a los cambios en los patrones climáticos.

El legado de la Dr. Leopold

En lo que respecta al estudio del polen fosilizado, el Dr. Leopold estuvo a la vanguardia de la investigación.

Al principio de su carrera, estudió los numerosos, diversos y notablemente bien conservados fósiles de los yacimientos de fósiles de Florissant en Colorado. Los desarrolladores se propusieron renovar el área, lo que destruiría el entorno prístino y correría el riesgo de perder un registro de millones de años de historia de la Tierra. En respuesta, el Dr. Leopold ayudó a fundar un grupo llamado Defensores de Florissant, que luchó durante años para impedir el desarrollo a través de la legislación.

Gracias a sus esfuerzos, en 1969, el Congreso consideró a Florissant Monumento Nacional. También ayudó con éxito a impulsar que el Monte St. Helens se convirtiera en monumento nacional después de su erupción en 1980 antes de ayudar a crear la Fundación Aldo Leopold dos años después para continuar la lucha por la conservación de la vida silvestre.

La Dra. Leopold era una científica digna de admiración, tanto por su trabajo en la conservación de la vida silvestre como por su experiencia en descubrir los secretos del polen antiguo. La comunidad científica está inmensamente agradecida por su trabajo y, sin duda, la extrañaremos muchísimo.

Fuentes: Wildlife.org, NOAA, NY Times, Burkenmuseum.org, unimelb.edu.au