El estado estadounidense de Maine es muy conocido por los arándanos y las langostas, pero ¿los frailecillos?

Estas aves marinas son bastante populares, ya que tienen un cereal para el desayuno que lleva su nombre y un programa de televisión centrado en los frailecillos bebés, llamados frailecillos.

Sin embargo, 300 años de caza de plumas, huevos y carne de frailecillos habían provocado que sus poblaciones prácticamente se extinguieran en Maine. Gracias al Proyecto Puffin, su número se ha recuperado significativamente.

¿Qué tienen de especial estas aves? ¡Entremos en ello!

Frailecillos: ¡Loros de los mares!

Conocidos como loros marinos por sus coloridos picos, los frailecillos del Atlántico se encuentran generalmente en Nueva Inglaterra, Islandia, Canadá, Francia y varios otros países europeos. Hay otros dos tipos de frailecillos, el frailecillo cornudo y el frailecillo copetudo, pero se encuentran en la región del Pacífico.

Los frailecillos del Atlántico tienen una esperanza de vida promedio de 25 años, ¡pero el más viejo jamás registrado tenía 36 años! Tienen picos con muescas y cada muesca representa dos años. Esto significa que si puedes contar las muescas en el pico de un frailecillo, puedes determinar su edad.

Los frailecillos tienen la capacidad de “volar” bajo el agua, usando sus alas para impulsarse y sus pies para dirigirse. Pueden sumergirse hasta 200 pies bajo el agua, pero generalmente se alimentan en aguas poco profundas de peces pequeños como arenque y lanzón. Las aves marinas no pasan mucho tiempo en tierra, pero se aparean allí.

Los frailecillos son monógamos; en otras palabras, se aparean de por vida y permanecen juntos durante más de 20 años. Estos padres “imprimen” o enseñan a los frailecillos a memorizar criaturas y ubicaciones particulares durante sus primeras siete semanas de vida. Luego, los frailecillos se adentran en la naturaleza para probar su destino. A la edad de dos años, regresan a su lugar de nacimiento durante la temporada de reproducción, pero deben esperar hasta los cinco años para encontrar pareja.

Restaurando colonias de frailecillos

A finales del siglo XIX, las colonias de frailecillos en seis de las islas de Maine se redujeron a varias docenas de parejas reproductoras. Las parejas lucharon por sobrevivir en Matinicus Rock pero lograron sostener una pequeña colonia. En Islandia, la fuga de visones americanos de las granjas de visones diezmó el número de frailecillos desde la década de 1930 hasta la actualidad.

En la década de 1970, un hombre llamado Steve Kress intentó reconstruir el número cada vez menor de frailecillos en Maine. Desarrolló el Proyecto Puffin, un programa para trasladar frailecillos desde Terranova, Canadá, a la isla Eastern Egg Rock en Maine. Anteriormente, nadie había trasplantado con éxito una colonia de aves marinas trasladando polluelos de un hábitat a otro. Para alentar a los frailecillos a migrar a su nuevo hábitat, Kress colocó frailecillos falsos, espejos y grabaciones de frailecillos para atraerlos a las islas.

El Proyecto Puffin catapultó el crecimiento de los frailecillos de 70 parejas reproductoras en la década de 1970 a más de 3.000 aves en la actualidad, distribuidas en Eastern Egg Rock, Seal Island, Petit Manan y Matinicus Island.

Imitando el experimento de Kress, los científicos comenzaron a criar frailecillos en cautiverio y a colocarles bandas de identificación en las patas para monitorearlos (un proceso llamado “arranque”). Sus métodos también se han aplicado ampliamente a otras especies de aves marinas, como la alca y el arao común, que son primos de los frailecillos.

A pesar de los éxitos, los frailecillos de Maine siguen enfrentando desafíos. Las temperaturas más cálidas de los océanos como resultado del cambio climático han provocado una disminución de sus fuentes de alimentos. Afortunadamente, los frailecillos son una especie resistente y se adaptan a los cambios gracias a su voluntad de sobrevivir

Fuentes: Smithsonian, Euronews, Union of Concerned Scientists, Birdlife.org, Hakai Magazine, Maine.gov, Audubon