Apuesto a que tus abuelos nunca imaginaron que verían el día en que podrían enchufar un automóvil como una lámpara. ¡No más gasolina maloliente! ¡No más escapes que contaminen la atmósfera!

Los automóviles eléctricos están ganando popularidad y muchas compañías de automóviles tradicionales están introduciendo modelos totalmente eléctricos.

Sin embargo, los autos eléctricos usan de 1 a 2 kg de imanes para alimentarlos, y cada uno de estos imanes usa materiales especiales. Resulta que conseguir los suministros necesarios es más difícil de lo que piensas.

Averigüemos por qué.

¿Qué son los metales de tierras raras?

Los metales de tierras raras (también llamados elementos de tierras raras o REE) tienen fuertes propiedades magnéticas que los hacen ideales para alimentar muchos de los dispositivos que usamos hoy en día, como teléfonos inteligentes, computadoras y baterías de automóviles eléctricos.

Los REE no son realmente raros, al menos no en la forma en que podría pensar. ¡Incluso el REE más raro es 125 veces más común que el oro! Los REE son "raros" porque en su mayoría se encuentran solo en pequeñas cantidades. Generalmente, se encuentran en una roca ígnea rara llamada carbonato, que contiene 17 minerales, que deben separarse. El proceso es duro y sucio y puede ser muy costoso.

Tenga en cuenta, sin embargo, que la producción y el procesamiento son pasos diferentes. Producir es el acto de extraer metales; procesamiento es el acto de separar los minerales. Muchos países extraen carbonato, incluidos Estados Unidos, Australia, Brasil y Canadá. Solo China produce el 63 por ciento de REE hoy, ¡lo que está por debajo del máximo del 90 por ciento!

Sin embargo, China ahora controla el 85 por ciento del procesamiento de REE. Esto se debe a que los países productores envían sus REE a China para su procesamiento. Por ejemplo, EE. UU. extrae 38 000 toneladas de las tierras raras del mundo que se procesan en China.

Tierras raras en coches eléctricos

Se nos dice que una forma de abordar la crisis climática es electrificar el transporte. Esto eliminará nuestra dependencia de los combustibles fósiles como la gasolina que contaminan la atmósfera y atrapan los gases de efecto invernadero que calientan nuestro planeta.

Actualmente, los vehículos eléctricos representan el 2 por ciento del mercado mundial de automóviles. El objetivo de la Administración Biden es que al menos la mitad de todos los vehículos vendidos en EE. UU. funcionen completamente con electricidad para 2035. EE. UU. y la UE planea dejar de fabricar automóviles a gasolina en los próximos 20 años.

Este cambio aumentará la demanda de REE, lo que está impulsando a las empresas automotrices a trabajar directamente con las minas para ahorrar costos.

Para evitar que un país ejerza demasiado control sobre el mercado de REE, EE. UU. tiene como objetivo reducir su dependencia de China para los materiales. El Congreso ha reservado $3 mil millones para apoyar la minería y el procesamiento en los EE. UU., y muchas empresas están compitiendo para asegurar los fondos disponibles.

Mucha gente todavía está preocupada por los efectos ambientales del aumento de la minería. Aunque varias empresas están trabajando para volverse ecológicas, se sabe que la minería tiene un historial incompleto con peligros conocidos como la contaminación, el uso de mano de obra infantil y el riesgo de accidentes mortales. ¡Incluso se sabe que la extracción de estos metales produce aguas residuales radiactivas!

Es posible un nuevo capítulo en la historia del clima si la minería se puede realizar de manera segura. En menos de cien años, la mayoría de los automóviles en circulación serán híbridos o eléctricos. Los coches que consumen mucha gasolina, perjudiciales para el medio ambiente, serán cosa del pasado.

Fuentes: NPR, Forbes, The Verge, The Conversation, Euronews, QZ