En una medida controvertida, el gobierno noruego votó a favor de aprobar la apertura de unos 280.000 km2 de sus aguas nacionales para que empresas privadas se dediquen a la minería en aguas profundas.

Es probable que las empresas no comiencen la extracción hasta la década de 2030. Sin embargo, funcionarios de la UE y ambientalistas noruegos han advertido sobre las desastrosas consecuencias para el medio marino.

Sin embargo, las empresas mineras privadas argumentan que es necesario mantener el suministro de materiales vitales como el cobalto.

Entonces, ¿qué es la minería en aguas profundas y cuáles son las posibles consecuencias de la decisión de Noruega?

¿Qué es la minería en aguas profundas?

La minería en aguas profundas es el proceso de extracción de minerales raros, como el litio y el cobalto, de la corteza del fondo del océano.

Antes de que comience la minería, debe haber un proceso largo y detallado de mapeo del fondo del océano para garantizar que la minería se realice de manera segura y eficiente, y solo entonces se podrán recolectar los nódulos ricos en metales del fondo del mar. Luego se extraen metales raros de estos nódulos y se utilizan en la fabricación. Sin embargo, una vez que estos nódulos se agoten, las empresas planean eliminar capas de corteza del fondo del océano para llegar a los metales preciosos.

¿Por qué buscar esos recursos en el mar? Bueno, estos metales raros son necesarios para la fabricación de baterías, turbinas eólicas y paneles solares, necesarios para impulsar tecnologías más respetuosas con el medio ambiente.

Quienes están a favor de la minería en aguas profundas argumentan que a medida que disminuyen los suministros de minerales raros, es necesario recurrir a otras fuentes en lugar de depender de países políticamente inestables. Además, argumentan que las empresas privadas tienen más financiación y pueden ayudar a mapear y explorar áreas en las profundidades del mar que durante mucho tiempo han eludido a los científicos.

Preocupaciones ambientales

El fondo del océano es un lugar infame y misterioso, lleno de especies por descubrir. Con estructuras geológicas como montañas submarinas, respiraderos termales y trincheras profundas, el fondo marino alberga especies excepcionalmente adaptadas a este entorno hostil.

A los científicos y ambientalistas les preocupa que excavar en estos ambientes prístinos pueda alterar y fragmentar los ecosistemas submarinos. La fragmentación ocurre cuando un ecosistema contiguo e interconectado se divide en parches, lo que dificulta que las especies viajen, se alimenten o encuentren pareja.

El pesado equipo de minería podría aplastar especies marinas o dispersar sedimentos finos en el fondo del océano. A medida que los sedimentos se asientan lentamente, podrían afectar la visibilidad y la comunicación de los animales marinos o asfixiarlos con polvo. La luz y el sonido de las operaciones podrían afectar potencialmente los comportamientos alimentarios y reproductivos de los animales de aguas profundas.

Además, la descarga de desechos de los barcos podría contaminar los océanos y tener impactos más amplios. Por último, las comunidades costeras dependen de la industria pesquera y las operaciones mineras podrían desplazarlas o afectar sus medios de vida.

Próximos pasos

Las autoridades noruegas dicen que comprenden las lagunas de conocimiento y el permiso es para permitir que las empresas privadas comiencen a mapear áreas para la minería.

Quienes están en contra argumentan que hay muchas otras soluciones inexploradas a la escasez de metales raros además de recurrir a la minería en aguas profundas. Han sugerido mejorar los procesos de reciclaje de metales raros, lo que se prevé que recupere entre el 10 y el 15 % de las necesidades anuales de cobalto. Además, las tecnologías de baterías están en constante evolución, y ya se están logrando avances en baterías de fosfato de hierro y litio (LIP) que no requieren minería en aguas profundas.

La cuestión pone de relieve la necesidad de evaluar los impactos y las alternativas antes de embarcarse en soluciones costosas como la minería en las profundidades del mar..

Fuentes: WRI, IUCN, BBC, NOAA