¿Sabías que en los últimos 1200 años, California tuvo cuatro grandes sequías?

Las megasequías son sequías severas que duran al menos varias décadas. Ahora, los científicos han descubierto que el oeste de los Estados Unidos está experimentando el período de 22 años más seco desde el año 800 d.C. La última megasequía en el área ocurrió a fines del siglo XVI e incluso eso no fue tan grave como en el que nos encontramos ahora.

La megasequía actual ha afectado a las comunidades de Occidente. Los suministros de agua se han reducido drásticamente y los incendios forestales se han desatado con más fuerza que nunca. Los dos embalses más grandes, el lago Mead y el lago Powell, solo se llenaron hasta la tercera parte de su capacidad máxima, mientras que se declaró la primera escasez de agua a lo largo del río Colorado..

Investigación de anillos de árboles

¿Cómo llegaron los científicos a esta conclusión? Científicos de la Universidad de California en Los Ángeles recopilaron datos de miles de árboles en todo el oeste. Específicamente, tomaron muestras de los anillos de los árboles como un método para alcanzar el pasado distante.

Los anillos de los árboles miden el crecimiento anual de un árbol. Las fluctuaciones en el crecimiento de un árbol causadas por los diferentes niveles de humedad del suelo se pueden mostrar a través de los anchos de estos anillos de árboles. Cuanto más grandes y anchos sean, más probable es que haya más agua en el suelo ese año.

Los científicos utilizaron estos datos para encontrar una correlación precisa entre el ancho de los anillos de los árboles y la humedad del suelo, obteniendo un registro casi perfecto de los niveles de humedad en las últimas 12 décadas.

A través de este descubrimiento, se descubrieron otras cuatro megasequías en el oeste americano: una en los 800, otra a mediados de los 1000, una en los 1200 y una última a fines del siglo XVI.

¿Esperanza para el futuro?

Usando los resultados del estudio, los científicos concluyeron que si no fuera por un aumento en la temperatura, la sequía en el oeste de EE. UU. habría terminado en 2005 con un 60% menos de severidad.

Este aumento de la temperatura podría atribuirse al cambio climático. Más bien, una quinta parte de la megasequía actual se puede atribuir al calentamiento global. Con los gases de efecto invernadero calentando el mundo, la evaporación se ha estado acelerando y alterando los patrones climáticos.

Sorprendentemente, el año pasado dio algo de esperanza. Las lluvias monzónicas en el desierto del suroeste, así como las nevadas récord de Sierra Nevada del año pasado, apuntaban hacia la posibilidad de que la sequía finalmente terminara.

Sin embargo, las condiciones extremadamente secas de este enero y febrero han demostrado rápidamente que esta teoría es incorrecta. Debido a un comienzo de año caluroso y seco, la capa de nieve y los niveles de los embalses han caído por debajo del promedio en muchos lugares. Los pronósticos continúan mostrando que esta sequía continuará hasta por 30 años.

A pesar de las preocupantes noticias, Occidente está encontrando lentamente formas de adaptarse a este estilo de vida desconocido. Está encontrando formas de usar el agua de manera más eficiente y efectiva, como reutilizar aguas residuales tratadas para riego y aumentar artificialmente las aguas subterráneas.

Fuentes: NPR, NYTimes, Climate.gov, Mashable, Smithsonian