Fuertes incendios forestales. Olas de calor que rompen récords. Tormentas catastróficas e inundaciones.

Estos términos aparecen con mayor frecuencia en noticias de todo el mundo.

Nuestro planeta se ha vuelto más cálido, con temperaturas que han aumentado 1,1 ℃ (2 ℉) en menos de 200 años. Los científicos también conocen a los culpables: las emisiones de gases de efecto invernadero resultantes de las actividades humanas.

Pero, ¿cómo podemos saber con certeza que un evento meteorológico extremo es causado por el cambio climático? Aquí es donde entra un nuevo campo de la ciencia.

La ciencia de la atribución

Para comprender el impacto exacto de las emisiones humanas de gases de efecto invernadero en los eventos climáticos extremos, los científicos cambian la pregunta.

Preguntan: ¿qué hubiera pasado si los humanos no hubieran agregado emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera? ¿Con qué frecuencia veríamos los tipos de eventos extremos que estamos viendo hoy?

Para responder a estas preguntas, siguen el proceso a continuación.

• El primer paso es caracterizar un evento extremo real que esté sucediendo hoy. Por ejemplo, las olas de calor pueden describirse por su longitud, las tormentas pueden describirse por la cantidad de lluvia o los huracanes pueden describirse por su fuerza.
• Luego, los científicos analizan el evento utilizando modelos climáticos que representan los procesos que tienen lugar en la atmósfera, el océano y las superficies terrestres. Estos se ejecutan en supercomputadoras.
• A continuación, los científicos eliminan los gases de efecto invernadero emitidos por las actividades humanas. Al hacer esto, están creando un mundo imaginario sin cambio climático. Vuelven a ejecutar los modelos para replicar el evento meteorológico extremo.
• Al examinar la diferencia entre la gravedad de un evento real, como una ola de calor, con el modelo simulado, los científicos pueden descubrir el efecto del cambio climático en un evento meteorológico extremo en particular. Por ejemplo, si un evento que está sucediendo una vez en 10 años ahora hubiera ocurrido solo una vez en 100 años en un mundo sin cambio climático, entonces se puede "atribuir" al cambio climático.

¿Por qué es importante?

En 2017, el huracán Harvey azotó Texas, y una serie de estudios de atribución siguieron varios meses a varios años después.

Sin embargo, debido a que el ciclo de las noticias avanza, los estudios de atribución tuvieron menos impacto en los responsables de la formulación de políticas y el público en general.

Con más datos, modelos mejorados y mejor poder de cómputo, los científicos ahora pueden ejecutar "análisis rápidos de atribución" que pueden producir resultados rápidamente.

Recientemente, se utilizaron análisis rápidos de atribución para examinar las olas de calor extremas en el noroeste del Pacífico, específicamente en la Columbia Británica. Los estudios concluyeron que debido al cambio climático, estas olas de calor extremas tienen 150 veces más probabilidades de ocurrir.

La atribución climática es importante para estimar el riesgo y ayudar a las personas a prepararse para futuros eventos climáticos extremos. También tiene un enorme potencial para dar forma a la política gubernamental.

Fuentes: VOX, NYTimes, NOAA