En videojuegos y películas, a menudo imaginamos naves espaciales esquivando asteroides gigantes en el sistema solar. Sin embargo, una preocupación mayor para nuestro mundo son los desechos espaciales.

La basura espacial se refiere a las 8.000 toneladas métricas de basura que orbita alrededor de la Tierra. Estos millones de piezas que flotan en el espacio amenazan con destruir satélites y maquinaria que son necesarios para la previsión meteorológica, GPS y telecomunicaciones.

Junto con otros esfuerzos para minimizar los desechos espaciales, la compañía japonesa Astroscale ha lanzado la demostración End-of-Life Service by Astroscale, o Elsa-D. La demostración es la primera misión comercial para modelar un sistema de eliminación de desechos espaciales e incluye dos naves espaciales: un administrador y un cliente.

Veamos el peligro de los desechos espaciales y cómo funcionaría la tecnología de Astroscale.

¿Qué son realmente los desechos espaciales?

Los desechos espaciales se forman cuando las partes viejas de satélites y naves espaciales se acumulan en la órbita terrestre baja. Esta acumulación de desechos puede variar desde grandes piezas de cohetes hasta pequeñas piezas de metal que se forman cuando las piezas explotan o chocan.

Debido a que todas las piezas viajan a altas velocidades de 28.000 km / h en órbita, representan una amenaza para los satélites activos. La NASA informa que al menos 26.000 piezas de basura espacial son tan pequeñas como una pelota de béisbol, pero podrían "destruir un satélite en el impacto".

Más de 500.000 piezas de escombros podrían dañar los sistemas de protección, los tanques de combustible y las cabinas de las naves espaciales, lo que podría terminar por completo las misiones. Más comúnmente, más de 100 millones de piezas de desechos espaciales son tan pequeñas como un grano de sal. Estas piezas son peligrosas ya que podrían perforar los trajes espaciales y amenazar la seguridad de la tripulación.

Los desechos espaciales se forman cuando las piezas antiguas de satélites y naves espaciales Los científicos pueden rastrear partículas de desechos de más de 10 cm, pero las piezas cercanas a 1 cm de tamaño son muy difíciles de monitorear. Como resultado, la eliminación de los desechos espaciales es esencial para garantizar que los satélites nuevos no colisionen con los antiguos. La Agencia Espacial Europea informa que 3.600 satélites están operando actualmente y se están rastreando 28.000 piezas de escombros.

En la próxima década, 10.000 nuevos satélites orbitarán la Tierra. Está aumentando la necesidad de un sistema eficaz de eliminación de desechos espaciales.

La nueva tecnología

Astroscale espera desarrollar un sistema en el que la nave espacial se adhiera a satélites muertos y los dirija hacia la Tierra para que se quemen en la atmósfera. La tecnología se utilizaría en satélites futuros, no satélites muertos que ya están en órbita.

El propósito de esta misión específica es mostrar cómo funcionará el sistema de captura. La nave espacial del cliente imitará un pedazo de basura espacial.

La nave espacial de servicio utilizará sensores GPS y tecnología de acoplamiento magnético para perseguir y capturar la nave espacial del cliente. Como un gato y un ratón, el administrador capturará y liberará al cliente varias veces durante 6 meses y las tareas se volverán más difíciles.

Astroscale espera que todos los satélites que se desarrollen en el futuro incluyan la placa de acoplamiento magnética que permite al administrador capturar los escombros. A medida que las empresas y los gobiernos asuman más proyectos espaciales, un sistema para eliminar los desechos en el espacio será cada vez más importante.

Fuentes: BBC, NPR, Guardian, CNN