Imagínese tener que capear una tormenta de nieve helada sin electricidad. ¡Esta es la realidad para casi 4,3 millones de residentes en todo el estado estadounidense de Texas, donde las temperaturas se han desplomado a -12 grados Fahrenheit!

Estas bajas temperaturas récord y las fuertes nevadas han puesto de rodillas a las compañías eléctricas. A medida que las personas aumentaron la temperatura en sus hogares, la demanda repentina provocó cortes. Esta demanda combinada con fallas en los equipos y la escasez de combustible ha empeorado la situación en Texas.

Desde Oregón hasta Oklahoma y hasta la costa este de EE. UU., La ráfaga de aire frío del Ártico ha causado estragos. Resulta que los meteorólogos esperaban que esto sucediera, pero no sabían exactamente cuándo. Habían estado observando extraños cambios en los patrones de viento en lo alto de la atmósfera. Averigüemos más.

El culpable: ¡Vientos polares!

Cada invierno, se forma un patrón de viento fuerte a unas 10-30 millas por encima de los polos norte y sur. Estos vientos, conocidos como vórtices polares, soplan de oeste a este de manera circular.

Dado que aparecen en la estratosfera (atmósfera superior), también se les conoce como el vórtice polar estratosférico. ¡Las temperaturas dentro de un vórtice polar pueden llegar a ser tan bajas como 110 grados F!

Justo debajo de la estratosfera, en la atmósfera inferior (también conocida como troposfera), hay otro patrón de viento. Estos vientos, conocidos como corrientes en chorro, se forman porque la atmósfera de la Tierra no es calentada por igual por el Sol. Las corrientes en chorro fluyen de oeste a este y traen diferentes patrones climáticos a la Tierra.

Por lo general, los vórtices polares y las corrientes en chorro fluyen suavemente en círculos estrechos, atrapando aire frío cerca de los polos.

Sin embargo, algunas veces cada década, el vórtice polar se debilita o incluso cambia de dirección. Esto provoca un calentamiento repentino de la estratosfera y empuja los vientos fríos en el vórtice polar hacia las capas inferiores. Como resultado, las corrientes en chorro en la atmósfera inferior pierden su forma circular, y cuando las corrientes en chorro se vuelven onduladas, comienzan a esparcir el aire helado del Ártico mucho más al sur.

¿Qué pasó en Texas?

En enero de este año, los meteorólogos notaron que el vórtice polar se había alejado del polo norte sobre Europa y Asia. Era solo cuestión de tiempo antes de que las corrientes en chorro se vieran afectadas.

La reciente tormenta de invierno ha cubierto la mayor parte de los EE. UU., Trayendo nieve intensa, derribando líneas eléctricas y provocando la explosión de las tuberías de agua.

Por lo general, las compañías eléctricas deben cumplir con las normas federales, una de las cuales es proteger los equipos de generación de energía de temperaturas extremadamente frías. Sin embargo, en Texas, no existe protección para equipos sensibles porque tales eventos son raros en el estado. Además, debido a que el estado ha optado por ejecutar su propia red eléctrica, no puede obtener energía de los estados vecinos.

Con otra tormenta en camino, tal vez sea hora de que Texas invierta en mejorar su infraestructura eléctrica. Y para las personas que están esperando que se restablezca la energía, la espera puede ser más larga.

Fuentes: Metoffice.gov.uk, NY Times, Washington Post, VOA, Weather.com. EarthSky.org