Imagina que estás caminando por las montañas admirando los árboles y los pájaros, deleitándote en armonía con la naturaleza. ¡Splat! Aterrizas accidentalmente tus zapatillas nuevas en un montón de estiércol de caballo. Repugnante, ¿no?

Lo crea o no, mientras que las heces pueden parecer extremadamente repulsivas para los humanos, los pandas se untan deliberadamente con generosas raciones de excrementos de caballo.

Echemos un vistazo a este extraño comportamiento del panda y la ciencia detrás de él.

Animal lindo, comportamiento grosero

Hace doce años, el ecologista Fuwen Wei de la Academia de Ciencias de China en Beijing observó a varios pandas en la Reserva Natural Nacional Foping que buscaban excrementos de caballo y, al encontrarlos, cubrían las heces por todo el cuello y la cara.

Para asegurarse de que esto no fuera una mera casualidad, los investigadores instalaron sensores y cámaras a lo largo de la reserva en 2016. Las mediciones de temperatura y las imágenes de la cámara revelaron una correlación entre las temperaturas bajo cero y el comportamiento repetitivo del panda caca; tendían a untarse a temperaturas frías (entre 23 y 59 ℉).

¡Las observaciones de Wei también revelaron que el mamífero era bastante quisquilloso con el estiércol! Los pandas preferían los excrementos frescos. Si tenía más de unos pocos días, el estiércol no se tocaba.

¿Por qué este curioso comportamiento?

Algunas teorías incluyen establecer un territorio, enmascarar su olor o quizás para protegerse de los parásitos. Pero una teoría predominante es que lo hacen para mantenerse calientes.

Para desentrañar el misterio, los investigadores plantearon la hipótesis de que, dada la preferencia del oso por el estiércol fresco, el betacariofileno (BCP) y el óxido de betacariofileno (BCPO), compuestos que se encuentran solo en el estiércol fresco, pueden estar atrayendo a los pandas a los pozos de estiércol. Además, los investigadores también han notado que los pandas se alimentan más de heno con el compuesto BCP / BCPO que de heno que contiene otras sustancias.

La investigación sobre pandas está extremadamente restringida en China, ya que el animal se considera un tesoro nacional. Como resultado, se realizaron experimentos en ratones para probar la teoría BCP / BCPO. Los ratones se dividieron en dos grupos, uno de los cuales se cubrió con una solución de BCP / BCPO, mientras que el otro grupo se cubrió con una solución salina.

El estudio mostró que mientras los ratones con solución salina se apiñaban a temperaturas bajo cero, los ratones con los compuestos BCP / BCPO mostraban una resistencia mucho mayor al frío, estaban activos y no se congregaban. Parece que el compuesto BCP / BCPO somete a la proteína sensible al frío de los pandas, TRPM8. Dado que no detectarían el frío, los pandas posiblemente podrían aclimatarse mejor al invierno.

A pesar de ser aparentemente repugnante, es interesante ver las habilidades de supervivencia que los animales han desarrollado para hacer frente y vivir en su entorno.

Fuentes: BBC, Science News, Smithsonian, 2NewThings, From the Grapevine, Panda Things