Una reciente tragedia en el estado norteño de Uttarakhand en India ha dejado más de 38 personas muertas y 170 desaparecidas.

El domingo 8 de febrero, una gran avalancha se estrelló contra una presa hidroeléctrica. Dejó una inundación calamitosa a su paso que devastó muchas aldeas a lo largo de los ríos Alaknanda y Dhauliganga.

Más tarde, los científicos descubrieron que la avalancha se originó en un glaciar "colgante" que se desprendió de un pico de 5.600 m llamado Raunthi en la región del Himalaya de Uttarakhand. La razón exacta por la que cayó el glaciar sigue sin estar clara, pero los científicos dicen que es innegable que el calentamiento global jugó un papel en el desastre.

Mientras tanto, se están realizando esfuerzos de socorro mientras los rescatistas continúan buscando a las docenas de personas desaparecidas mientras el gobierno transporta paquetes de alimentos y medicinas a las aldeas afectadas.

¿Qué causó la inundación?

Las avalanchas glaciales no son infrecuentes: pueden desencadenarse por una variedad de factores, desde fenómenos naturales como la lluvia y la nieve hasta el aumento de las temperaturas e incluso el desarrollo de la tierra.

Antes del incidente, los científicos advirtieron que la zona montañosa alrededor del glaciar era especialmente vulnerable a las inundaciones debido al desarrollo de carreteras y presas fluviales en los alrededores. De hecho, investigaciones previas de las montañas encontraron que las presas de los ríos, especialmente aquellas en la "zona paraglacial" o en una elevación de 2,000 mo más, "debilitaron la montaña al introducir fracturas y fisuras".

El calentamiento global, por supuesto, también ha influido en la inestabilidad de los glaciares en las montañas. Las temperaturas ascendentes y descendentes en el Himalaya provocan un proceso natural conocido como "derretimiento y congelación" de los glaciares. Sin embargo, si las temperaturas aumentan de manera anormal y los glaciares comienzan a derretirse a un ritmo más rápido de lo que se congelan, su integridad estructural se ve comprometida.

Los expertos creen que el rápido aumento de las temperaturas provocó el derretimiento excesivo de la nieve y el hielo, un fenómeno que es extremadamente peligroso debido a los escombros como rocas grandes que puede recoger mientras fluye cuesta abajo.

El derretimiento del hielo glacial también puede crear grandes charcos de agua que residen dentro o encima de los glaciares, conocidos como lagos glaciares. Si los glaciares alcanzan un cierto punto de ruptura, podrían liberar millones de toneladas de agua de estos lagos rugiendo por la ladera de las montañas, lo que los científicos teorizan que pudo haber ocurrido en este incidente.

Los siguientes pasos

Después de la avalancha, los socorristas se apresuraron a rescatar a decenas de personas, incluidos trabajadores que estaban atrapados en una represa hidroeléctrica inundada. Las operaciones de búsqueda y rescate continúan en pleno apogeo mientras los trabajadores, la policía y los miembros del ejército buscan sobrevivientes que puedan estar atrapados en túneles en presas fluviales.

Mientras tanto, los científicos advierten a los funcionarios del gobierno que tales calamidades se volverán cada vez más comunes como resultado del cambio climático. Además de desalentar el desarrollo humano de la zona, piden una mayor vigilancia mediante satélites y drones, especialmente porque el frágil ecosistema del Himalaya es la menos regulada de las tres regiones polares (las otras dos son el Ártico y la Antártida).

Existe cierto grado de daño en la región del Himalaya que no se puede deshacer, pero aún existe la esperanza de que la desaceleración de los efectos del cambio climático ayude a proteger las montañas y los pueblos que la rodean.

Fuentes: Al Jazeera, BBC, CNN, NPR