El 26 de febrero, un iceberg gigante de 1.290 kilómetros cuadrados se desprendió de la plataforma de hielo Brunt de 150 metros de espesor de la Antártida.

El trozo de hielo cayó al mar de Weddell en la costa noroeste del continente.

Afortunadamente, los científicos del British Antarctic Survey (BAS) esperaban que ocurriera esta división, por lo que nadie resultó herido.

La idea de que un iceberg tan grande se rompa puede parecer intimidante, así que veamos el proceso de y por qué ocurre.

¿Qué causa el desprendimiento?

El desprendimiento es el proceso en el que los trozos de hielo se desprenden del final de un glaciar. Por lo general, los glaciares pequeños y de flujo rápido tienen pequeños trozos que se desprenden con regularidad. En el caso de las grandes plataformas de hielo, como las de la Antártida, las secciones más grandes se astillan.

Entonces, ¿cuál es la diferencia entre un glaciar y una plataforma de hielo? Un glaciar (o una capa de hielo) es una masa de hielo que está conectada a la tierra. Las plataformas de hielo son lenguas flotantes de hielo que sobresalen de los glaciares.

El punto en el que las plataformas de hielo están conectadas a la tierra debajo del glaciar se conoce como línea de conexión a tierra. A veces, pequeñas protuberancias rocosas en el suelo, conocidas como puntos de fijación, pueden bloquear la plataforma de hielo flotante; piense en ello como un freno que ralentiza el flujo de la plataforma de hielo.

El desprendimiento comienza cuando se forman grietas en las plataformas de hielo debido a los fuertes vientos, la erosión hídrica de debajo de la plataforma de hielo o el derretimiento del hielo. Con el tiempo, las grietas se profundizan y ensanchan, lo que eventualmente conduce al parto. El trozo de hielo golpea el agua y se convierte en un nuevo iceberg.

El nuevo iceberg se desprendió de un punto de la plataforma de hielo Brunt llamado la grieta "North Rift". El North Rift es el tercer gran abismo del glaciar en la última década. Los científicos de BAS anticiparon que se produciría el desprendimiento ya que podían ver visualmente el contorno del iceberg que caería el viernes por la mañana.

¿Es el cambio climático responsable?

El proceso de desprendimiento en sí no es inusual. El desprendimiento de hielo ayuda a equilibrar la acumulación adicional de masa del glaciar debido a las nevadas y el hielo.

Dicho esto, el aumento de las temperaturas globales debilita el hielo polar, provocando partos más grandes y frecuentes. Estos no solo destruyen los hábitats polares, sino que a medida que más y más trozos de hielo se desprenden y se derriten en el océano, los niveles globales del mar aumentan. Estos efectos nocivos del cambio climático son un motivo de preocupación creciente para los científicos del clima.

Pero en el caso de la región de la plataforma de hielo de Brunt, los científicos tienen pocas razones para preocuparse. La región no ha experimentado cambios climáticos significativos que alteren el proceso de parto. Entonces, un gran evento de parto con un iceberg veinte veces mayor que Manhattan es un evento raro y emocionante.

La estación de investigación en la plataforma de hielo Brunt está cerrada debido a la imprevisibilidad del desprendimiento de hielo en el invierno. Sin embargo, el BAS continúa monitoreando la plataforma de hielo con la ayuda de GPS e imágenes de satélite. Su objetivo es analizar el movimiento de la plataforma, la deformación y el impacto de un parto reciente.

Fuentes: NSIDC, BBC, Antarcticglaciers.org, LiveScience