El oeste de Estados Unidos no es ajeno a las sequías. Los intervalos marcados por un clima cálido y seco son comunes en estados como California, Arizona y Nuevo México durante la primavera y el verano.

Sin embargo, la región está experimentando actualmente una de las rachas secas más severas que haya visto el país.

Los niveles de agua en los cuerpos de agua en todo el oeste son históricamente bajos, los incendios forestales arden desenfrenadamente en varios estados del oeste y las temperaturas récord están matando a cientos, entre muchos otros efectos devastadores.

Aunque las áreas en el oeste y suroeste de EE. UU. Ya tienden a ser más cálidas y secas que el resto del país, el clima anormalmente seco ha persistido durante semanas e incluso se ha extendido a estados normalmente más húmedos en el noroeste del Pacífico y las llanuras del norte.

¿Qué llevó a la sequía?

La fuente de la mayoría de las sequías se remonta a tres factores principales: el derretimiento de las capas de nieve, la disminución de los niveles de humedad del suelo y el aumento de las temperaturas.

La mayor parte del agua utilizable en el oeste de EE. UU. Proviene de una acumulación de nieve derretida que viaja desde los picos de las montañas hasta los embalses. En el camino, la nieve derretida proporciona humedad para franjas de tierra. Sin embargo, debido a que el suelo estuvo excesivamente seco recientemente, absorbió más agua de las capas de nieve, lo que significa que se capturó menos agua en los embalses.

Además, el rápido aumento de las temperaturas también ha provocado que las capas de nieve se derritan más rápido y que el agua resultante se evapore más rápido, lo que lleva a niveles más bajos de agua en los depósitos. El lago Mead y el lago Powell, dos grandes embalses que proporcionan agua a más de 25 millones de personas en el suroeste, tienen niveles históricamente bajos de agua debido al clima cálido.

Gracias al cambio climático provocado por el ser humano en los últimos años, las temperaturas están aumentando cada vez más rápido, lo que lleva a períodos más prolongados de condiciones extremadamente secas como esta "mega sequía". Y los resultados son devastadores, incluido un mayor riesgo de incendios forestales en todo el oeste y la devastación de acres de tierras de cultivo.

Impacto y preocupaciones

Desde severos incendios forestales que azotan el oeste y suroeste de los Estados Unidos hasta la escasez de agua en los embalses, los efectos de la sequía han sido generalizados y devastadores.

La flora y la fauna de ciertos estados están desapareciendo a un ritmo casi inaudito. Por ejemplo, los árboles de enebro, que generalmente prosperan en el clima cálido y seco de Arizona, están muriendo por el calor seco excesivo.

En el condado de Salt Lake en Utah, los funcionarios están drenando agua del famoso estanque de Sugar House Park porque el agua estancada está causando brotes de una enfermedad bacteriana mortal en gansos y otras aves acuáticas.

La falta de precipitaciones en toda la región y los bajos niveles de agua en los embalses también han afectado a los agricultores y ganaderos de Nuevo México, Arizona y, especialmente, California. Se predice que esto dará un golpe devastador a los sectores agrícolas multimillonarios de estos estados y tendrá efectos duraderos en el suministro de alimentos de la nación.

El sector agrícola no es la única industria amenazada por la sequía. A medida que bajan los niveles de agua en las represas, no hay suficiente "combustible" para producir energía hidroeléctrica, lo que provoca una caída en la electricidad generada. Algunas ciudades como Oakley en Utah están deteniendo la construcción de nuevas viviendas para conservar agua: los manantiales de montaña que sostenían las ciudades y el río Weber se están secando.

Mientras los científicos continúan monitoreando la situación en Occidente, los funcionarios continúan buscando soluciones viables para abordar la devastación causada por la sequía.

Fuentes: PBS, NY Times, NPR, Washington Post