Cada verano, los glaciares aparentemente áridos de Alaska, Columbia Británica y el noroeste del Pacífico cobran vida, mientras miles de millones de gusanos de hielo emergen del hielo.

Como un tapiz de hilos negros, los gusanos que se retuercen presentan un misterio para los científicos.

Se sabe poco sobre estas criaturas, pero si los científicos desean investigar estas formas de vida, tendrán que actuar con rapidez. Los glaciares, el hábitat natural de los gusanos, se están reduciendo rápidamente.

Echemos un vistazo a los gusanos de hielo y su aparición anual.

Gusanos de hielo: vivir la vida al límite

Los gusanos de hielo negros (Mesenchytraeus solifugus) son de tamaño pequeño, alcanzando de uno a tres centímetros de largo. Casi 5 mil millones de gusanos pueden habitar un solo glaciar. A pesar de pasar la mayor parte de su vida encerrados en hielo, los gusanos de hielo no pueden tolerar la congelación y morirán si las temperaturas son inferiores a 0º C (32º F).

Scott Hotaling, un biólogo de la Universidad Estatal de Washington que estudia los gusanos de hielo, sospecha que los gusanos se mantienen calientes enterrándose en el hielo, ¡similar a cómo los iglús ayudan a los humanos!

Los gusanos de hielo también son expertos en desafiar el duro sol del Ártico. Los gusanos contienen altos niveles de melanina, el mismo pigmento que protege a los humanos de la luz ultravioleta. Como resultado, pueden soportar una exposición prolongada a la luz ultravioleta, una adaptación útil dado el resplandor cegador del sol.

Aunque se desconoce la razón exacta, Hotaling plantea la hipótesis de que los gusanos suben a la superficie para absorber el calor del sol. Señala que los gusanos tienden a emerger al final de la tarde cuando los rayos del sol son menos intensos.

Sin embargo, la forma en que los gusanos de hielo se reproducen o sobreviven a los inviernos sigue siendo un misterio. Los gusanos pasan la mayor parte de su vida bajo la nieve y solo emergen en ciertos momentos del día o del año, lo que dificulta su observación.

Gusanos de hielo y el medio ambiente

Los gusanos de hielo nos muestran que el ecosistema glaciar contiene más biodiversidad de la que creemos.

Los investigadores han identificado varias especies de aves que se alimentan de los gusanos del hielo, como los escribanos de nieve, las alondras cornudas, las bisbitas americanas, los cuervos comunes, los chorlitos semipalmeados y los pinzones rosados de corona gris. Estas aves también pueden ser clave para explicar cómo las lombrices se mueven de un glaciar a otro; tal vez las criaturas se montan aferrándose a las patas o al plumaje de las aves, o sobreviviendo a una carrera a través de sus sistemas digestivos.

Independientemente de su pequeño tamaño, los gusanos de hielo juegan un papel importante en el ecosistema glaciar. Es probable que sus cuerpos oscuros absorban calor, alterando sutilmente la superficie de un glaciar a medida que emergen.

Sin embargo, el cambio climático está amenazando los ecosistemas glaciares, con los glaciares Lyall y Lewis en las Cascadas del Norte de Washington ya perdidos. El glaciar Nisqually del monte Rainier se ha retirado a un ritmo de 3 pies cada 10 días entre 2003 y 2015. El rápido ritmo del derretimiento de los glaciares puede afectar no solo a los gusanos de hielo que habitan en su interior, sino también a las especies de aves que dependen de ellos como fuente de alimento.

La genetista global y evolutiva Joanna Kelley está secuenciando el genoma del gusano de hielo, pero el alto contenido de melanina de las criaturas presenta un desafío para su tecnología. Sin embargo, el tiempo se acaba. A menos que se haga un esfuerzo para revertir o disminuir el daño del cambio climático, estos gusanos pueden perderse en el tiempo.

Fuentes: NPR, LiveScience, National Geographic, Alaskacenters.gov