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Si adivinaste el aceite de palma, ¡estarías en lo correcto! Este aceite cremoso e inodoro se puede encontrar en innumerables productos que usamos y alimentos que comemos en nuestra vida diaria. De hecho, ¡consumimos cerca de 70 millones de toneladas de aceite de palma cada año!

Desafortunadamente, la producción de aceite de palma está estrechamente relacionada con la deforestación, ya que las selvas tropicales son arrasadas para hacer espacio para las plantaciones. Esto no solo conduce a un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, sino también a la pérdida de biodiversidad. Además, durante mucho tiempo se han planteado preocupaciones sobre las prácticas laborales de explotación en la industria.

El aceite de coco, soya y maíz se han considerado reemplazos potenciales, pero todos tienen inconvenientes que dificultan su producción a gran escala. A medida que buscamos formas sostenibles de gestionar la producción de aceite de palma, ha surgido una nueva esperanza en un lugar inesperado: ¡la levadura!

Aceite de palma de levadura

Los científicos creen que los aceites sintéticos podrían ser una solución a las desventajas de la producción de aceite de palma natural.

Xylome es una de esas empresas. Con sede en Wisconsin, la empresa de biotecnología fue fundada por dos científicos: Thomas Jeffries y Thomas Kelleher. Jeffries y Kelleher inicialmente estaban investigando formas más eficientes de generar combustible sostenible a partir de microbios de levadura. En 2013, encontraron sorprendentes paralelismos entre su aceite producido con levadura y el aceite de palma, y decidieron establecer Xylome y crear una alternativa al aceite de palma.

Desde entonces, los dos científicos han estado trabajando para perfeccionar sus métodos. Su proceso comienza con microbios de levadura modificados genéticamente, que se alimentan de materiales como maíz, caña de azúcar y productos de desecho agrícola. A medida que los microbios absorben el azúcar de sus alimentos, rápidamente lo convierten en lípidos o aceite.

C16 Biosciences es otra empresa. Con una subvención reciente de $20 millones del fondo Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, están investigando qué condiciones son mejores para la levadura.

Mientras tanto, un equipo independiente de bioingenieros de la Universidad de Bath está fomentando el crecimiento de cepas de levadura más resistentes a través de un proceso llamado evolución directa. En lugar de modificar genéticamente los microbios de levadura, están sometiendo a las colonias de levadura a factores estresantes y obligándolas a producir más aceite.

Otra startup, Kiverdi, se ha embarcado en ensayos de investigación para fabricar aceite microbiano a partir de la captura de carbono.

¿Que sigue?

Todavía queda mucho por hacer. Incluso si aumentan los rendimientos, el aceite de palma sintético podría ser al menos cuatro veces más caro que el aceite de palma natural. Además, es posible que nunca reemplacen por completo el aceite de palma natural, un producto básico del que dependen millones de pequeños agricultores.

No obstante, los aceites microbianos son una solución prometedora y podrían ayudar a reducir la explotación de las selvas tropicales y las emisiones de gases de efecto invernadero.

Fuentes: BBC, Euronews, Yale.edu, Palmoilalliance, Earth.org