¿Sabías que los arrecifes de coral pueden actuar como paredes submarinas? Como rompeolas naturales, los arrecifes pueden ayudar a mitigar los efectos de los huracanes en las comunidades costeras.

Esto puede parecer alucinante, ya que los arrecifes de coral a menudo se encuentran entre los más afectados por el daño de las olas. Las mareas fuertes pueden destruir corales delicados y esparcir escombros en el área.

Sin embargo, los científicos han descubierto que los arrecifes por sí mismos pueden disminuir el impacto de los huracanes. De hecho, los arrecifes de coral son incluso más efectivos que los diques y diques artificiales. Estas estructuras no solo son costosas, sino que también son propensas a la erosión bajo el agua.

Sin embargo, los arrecifes de coral son especialmente vulnerables al cambio climático. La sobrepesca y la contaminación también han resultado devastadoras. Desde 1950, la mitad de los corales del mundo ya se han perdido. Mientras tanto, la biodiversidad de los arrecifes se ha desplomado en un 63 por ciento. Para salvaguardar nuestras comunidades y mantener vivos los ecosistemas marinos, debemos proteger los corales.

Echemos un vistazo más de cerca a cómo los corales nos protegen de las inundaciones y cómo los científicos están restaurando los arrecifes.

Diques vivientes

Los científicos han documentado durante mucho tiempo el papel que desempeñan los arrecifes de coral como barreras contra las mareas.

Un estudio de 2018 se centró en Ningaloo Reef en Australia. Durante el ciclón tropical Olwyn, una tormenta de categoría 3 en 2015, el arrecife protegió eficazmente la costa de daños por inundaciones y erosión. Por el contrario, las secciones de la costa de Australia Occidental sin arrecifes de coral sufrieron graves daños. Los investigadores del estudio observaron que la forma de los arrecifes costeros como Ningaloo se rompía al acercarse los maremotos.

Más recientemente, investigadores de la Universidad de Miami han llegado a la misma conclusión. Usaron un simulador de laboratorio especial para recrear las condiciones del océano durante un huracán de categoría 5. Los investigadores utilizaron estructuras hexagonales huecas llamadas colmenas marinas para probar la resistencia de los corales en el simulador. ¡Descubrieron que las colmenas marinas equipadas con corales podían reducir el impacto de las olas hasta en un 95 por ciento!

Los corales rompen las olas frente a la costa de Samoa Americana; Crédito de la imagen NOAA/Noah Pomeroy

Salvando Nuestros Arrecifes

La preocupante disminución de los corales indica cuán frágiles son nuestros ecosistemas. En respuesta al aumento de la acidez y las temperaturas de los océanos, los arrecifes de coral se están decolorando y extinguiendo.

Al mismo tiempo, el cambio climático está provocando más fenómenos meteorológicos extremos, contra los cuales los corales ya debilitados se ven sometidos a un mayor estrés. A su vez, sin una protección adecuada de los arrecifes, las comunidades costeras se ven aún más afectadas por los daños causados ​​por la erosión y las inundaciones.

Sin embargo, no se pierde toda esperanza.

Los investigadores de la Universidad de Miami están probando estructuras de colmenas marinas en la costa de Florida. Otros científicos están restaurando los arrecifes existentes mediante la plantación de nuevos corales. Otros están desarrollando activamente colonias de coral que son más resistentes a temperaturas más cálidas y niveles de acidez.

El gobierno federal también está prestando más atención a estas iniciativas. Aunque la financiación para la restauración de arrecifes aún está por detrás de los proyectos de construcción hechos por el hombre, las agencias están comenzando a apoyar los esfuerzos de restauración de coral. Programas como el proyecto de la colmena y la iniciativa "Reefense" del Departamento de Defensa se basan en la ciencia y las innovaciones actuales.

Con estos esfuerzos, podemos abordar las amenazas climáticas a los ecosistemas costeros de EE. UU. y proteger a nuestras comunidades. A continuación se muestra un video sobre el papel que juegan los arrecifes de coral en la protección de las áreas costeras.

Fuentes: Vox, Smithsonian, BBC, NOAA