Desde la vasta extensión del espacio ha surgido un nuevo desafío: ¡basura espacial!

Desde cohetes hasta satélites, el mundo está expandiendo rápidamente la presencia humana en el espacio.

Pero, ¿alguna vez has pensado en lo que les sucede a esos vehículos espaciales cuando envejecen? A principios de este mes, este tema llamó la atención de la gente debido a una multa impuesta a Dish Communications.

Pero ¿por qué importa lo que sucede en el espacio? ¡Vamos a averiguar!

Un precedente histórico establecido

Por primera vez en la historia, una empresa fue multada por dejar restos de satélites en el espacio.

El 2 de octubre, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) multó a Dish con 150.000 dólares por no mover uno de sus satélites desmantelados a una órbita más alta; aumentando el peligro de colisión con vehículos en funcionamiento.

Hemos llegado a depender de los satélites para transmitir comunicaciones como Internet y señales de televisión a la Tierra y para capturar imágenes satelitales. Organizaciones como Google y NOAA utilizan satélites de órbita terrestre baja (LEO) para herramientas como Google Maps y pronósticos meteorológicos. Los satélites son esenciales para la vida cotidiana, pero la falta de regulación ha creado un problema de basura espacial.

¿Qué es la basura espacial?

La basura espacial es material hecho por el hombre sin uso que flota en el espacio... materiales como satélites desaparecidos, cohetes y motas de pintura.

No podemos ver estas cosas, por lo que no parece gran cosa. Pero en realidad la basura espacial es muy peligrosa. Hay más de 9.000 toneladas métricas de desechos espaciales orbitando la Tierra y el objeto más pequeño puede convertirse rápidamente en un arma mortal.

Los desechos en órbitas terrestres bajas pueden viajar hasta 15 km/segundo, ¡con velocidades de impacto 10 veces más rápidas que las de una bala! Si hay colisiones en el espacio, podría ser catastrófico.

Los satélites que ya no están en uso (fuera de servicio) se manejan de diversas maneras. Los pequeños desechos de las naves de órbita inferior se incinerarán al volver a entrar en la atmósfera, aunque algunos trozos más grandes caerán a la Tierra.

Los satélites de mayor altitud son más fáciles de impulsar a la “órbita cementerio”, que está a unas 200 millas por encima de la órbita más alta para los satélites funcionales. Algunas empresas dejan sus satélites dondequiera que lo hagan, razón por la cual Dish fue multada.

Soluciones posibles

El método más sostenible de gestionar satélites desmantelados es simplemente repostarlos y volver a ponerlos en uso, lo que hizo Northrop-Grumman en 2021.

Empresas de vanguardia como Astroscale y ClearSpace utilizan pequeñas naves espaciales para devolver satélites desaparecidos a la atmósfera de la Tierra. Han luchado por encontrar clientes, pero los acontecimientos recientes pueden cambiar su perspectiva y pueden aprovechar la multa para desarrollar la industria de eliminación de basura espacial.

La multa de la FCC es principalmente simbólica, ya que representa una fracción de los 16.700 millones de dólares de ingresos anuales de Dish. Aún así, seguramente hará que otros operadores de satélites sean cautelosos, ya que otros países pueden seguir su ejemplo y aplicar políticas similares. Las empresas quieren proteger su reputación y recibir una multa por contaminar el espacio no es nada impresionante.

Con la multa histórica de la FCC y los avances que se están logrando en la eliminación de basura espacial, tenemos una perspectiva más brillante para el futuro de la exploración espacial sostenible. De hecho, la Agencia Espacial Europea ha planeado la primera misión de eliminación de basura espacial del mundo para 2025. ¡Con suerte, más empresas asumirán la responsabilidad de sus contribuciones a la basura espacial y ayudarán a mantener limpio el espacio exterior!

Fuentes: BBC, The Conversation, FCC, NY Times, Emergen Research, Technology Review