En tan solo unos días, el huracán Helene provocó una destrucción sin precedentes. Arrojó más de 40 billones de galones de lluvia, causando estragos en seis estados.

Más de 230 personas murieron, millones se quedaron sin acceso a la electricidad y al agua, y ciudades enteras fueron destruidas. Helene también dañó un centro de datos crítico utilizado por la NOAA para rastrear datos meteorológicos y climáticos.

A Helene, de categoría 4, le siguió poco después Milton, un huracán de categoría 3. Descubramos qué hace que los huracanes sean tan intensos y sus impactos generalizados.

¿Por qué es tan poderoso?

En los días previos al huracán, fuertes lluvias azotaron el sureste de los EE. UU. Cuando Helene golpeó, el suelo no pudo absorber más humedad, lo que provocó que el exceso de agua se lanzara hacia tierras bajas. El vapor de agua en el suelo prolongó la vida de la tormenta, lo que permitió que su rastro de destrucción se extendiera más hacia el interior.

Los científicos descubrieron que el cambio climático es responsable tanto del clima inicial como de las tormentas intensas. A medida que aumentan las temperaturas, se evapora más agua, lo que provoca fuertes lluvias. Los fuertes vientos de Helene enviaron parte del aire húmedo tropical hacia el norte, lo que provocó fuertes lluvias en regiones a las que la tormenta ni siquiera llegó. Ambos huracanes también generaron tornados que causaron daños adicionales.

Los científicos señalan que las temperaturas del agua han aumentado alrededor de 2,3 ℉ por encima de sus condiciones promedio. Las altas temperaturas del agua permitieron que Helene se intensificara de la categoría 1 a la categoría 4 en menos de 24 horas. Estas condiciones climáticas cálidas que causaron Helene son ahora entre 200 y 500 veces más comunes. Esto significa que las tormentas intensas serán más frecuentes en el futuro.

Impactos generalizados

Helene derribó casas, árboles, automóviles e incluso trozos de asfalto de la carretera. A medida que se extendían las inundaciones, el agua se acumulaba en las regiones bajas, incluidos los cuerpos de agua o los valles. El agua se canalizaba cuesta abajo, creando ríos de rápido movimiento que transportaban escombros a largas distancias. Esto contribuyó a más evacuaciones y destrucción.

La ciudad de Asheville, que alberga el centro de datos que rastrea los datos meteorológicos y climáticos del país, se vio muy afectada. El centro de datos necesita agua para enfriarse y depende del suministro de agua municipal de la ciudad de Asheville, que fue dañado por Helene. Los científicos no pudieron acceder a los servidores durante casi un mes; el 80% del sistema finalmente volvió a estar en línea.

La vida silvestre también se ha enfrentado a consecuencias catastróficas. Por un lado, los manatíes protegidos en Florida corrían el riesgo de quedar varados en áreas desconocidas como resultado del aumento y luego la caída de los niveles de agua. Su principal fuente de alimento, los lechos de pastos marinos, también pueden estar en riesgo durante los huracanes.

Además, el ganado en las instalaciones de cría industrial a menudo es abandonado y se deja atrapado dentro de los edificios. Los fuertes vientos empujaron la superficie del agua, lo que provocó una falta de oxígeno que mató a muchos peces. Otros animales también son vulnerables al desplazamiento. Con los impactos de Helene, la cifra de muertes de toda la vida silvestre probablemente sea de millones.

Tormentas extremas como Helene y Milton sirven como una advertencia importante de lo que sucederá si permitimos que el cambio climático avance. Sin embargo, como los científicos continúan estudiando el impacto del cambio climático en el clima extremo, podemos esperar una mejor preparación y resiliencia para mitigar sus efectos Destrucción en el futuro.

Fuentes: Inside Climate, Washington Post, NBC, NYTimes, NOAA, Earth.org