¿Sabías que los caballitos de mar se están extinguiendo? Estos pequeños peces distintivos luchan por sobrevivir contra trampas, hábitats cada vez más reducidos y más.

Pero las agencias gubernamentales de Australia están tratando de solucionar este problema. ¿Puede la construcción de “hoteles” submarinos ser la respuesta? ¡Vamos a ver!

Un poco sobre caballitos de mar

Con una dieta principalmente de pequeños crustáceos y larvas de peces, los caballitos de mar suelen vivir en aguas poco profundas donde sus presas son más abundantes. Cuando caza, un caballito de mar usa su cola para aferrarse a las plantas y al coral, esperando que una criatura desprevenida pase nadando. Cuando su presa está lo suficientemente cerca, el caballito de mar abre la boca y succiona la comida.

Al elegir pareja, los caballitos de mar deben elegir con mucho cuidado. ¡Después de todo, este es el compañero con el que pasará el resto de su vida! Los caballitos de mar hacen lo que se llama vinculación de pareja. Los compañeros forman un vínculo especial entre sí y permanecen juntos de por vida. ¡Eso sí que es amor verdadero!

¿Por qué están en peligro los caballitos de mar?

Muchos factores están contribuyendo a la disminución de la población de caballitos de mar. Los caballitos de mar mueren cuando quedan atrapados en redes y trampas destinadas a otros peces.

La crisis climática está contribuyendo al aumento de la temperatura del mar, lo que hace que el agua esté demasiado caliente para que sobrevivan los caballitos de mar. Los contaminantes como el petróleo y los pesticidas también dañan a los caballitos de mar, junto con las plantas y los corales que son su hábitat. Finalmente, los caballitos de mar también tienen demanda para exhibiciones en acuarios, como souvenirs y para su uso en medicinas tradicionales.

Esfuerzos de conservación

Muchas agencias del gobierno australiano están colaborando en Project Seahorse, un proyecto diseñado para repoblar las comunidades de caballitos de mar y reconstruir su hábitat. El proyecto se inspiró en la observación de trampas de pesca abandonadas en el mar. Los caballitos de mar se sintieron atraídos por estas trampas abandonadas, en las que había comenzado a crecer coral y vegetación marina, que es el hogar de las criaturas de las que se alimentan los caballitos de mar.

SEA LIFE Sydney Aquarium, junto con otras agencias gubernamentales, está construyendo hoteles para caballitos de mar para ayudar a reponer los hábitats de caballitos de mar. Los hoteles son jaulas de metal que vienen en diferentes formas. Bajo el agua, los hoteles comenzarán a crecer vegetación acuática y corales. Después de un tiempo, el marco de metal se oxidará dejando solo la estructura orgánica que crece sobre él, detrás.

Estos hoteles se están utilizando en el puerto de Sydney en Australia, y al menos tres grupos exitosos de caballitos de mar han sido liberados en ellos. El caballito de mar blanco, o Hippocampus whitei, la única especie de caballito de mar amenazada de Australia, ha sufrido una disminución de la población del 90% en la última década.

Los adultos reproductores se emparejaron y los bebés nacieron en octubre de 2021, y en julio de 2022 se inyectó a los caballitos de mar jóvenes una etiqueta colorida para su posterior identificación. Una vez que sean liberados en los hoteles, los buzos realizarán una encuesta para ver cuántos caballitos de mar quedaron en el hotel y si alguno se fue o se unió al grupo.

Sin embargo, hay algunas preocupaciones. Los caballitos de mar criados en cautiverio no reaccionarán a su entorno como lo harían sus contrapartes salvajes. No han aprendido a cazar en la naturaleza ni a evitar a los depredadores. Estas son cosas que tendrán que aprender si van a sobrevivir.

Con suerte, este proyecto ayudará a reconstruir las poblaciones de caballitos de mar y sus hábitats. Si los caballitos de mar están sanos, ¡el mar también lo estará!

Fuentes: Smithsonian, The Conversation, Cosmos Magazine, Project Seahorse