Uno de los peores desastres ecológicos de 2021 fue el naufragio del barco X-Press Pearl en mayo en la costa de Sri Lanka.

El barco transportaba varios productos químicos peligrosos como ácido nítrico, sosa cáustica y metanol, todos los cuales se vaciaron en el Océano Índico. Pero el material más tóxico a bordo fueron los 87 contenedores de nurdles: gránulos redondos de plástico que se asemejan a huevas de pescado.

Miles de millones de estos nurdles han llegado a la costa desde entonces, a lo largo de las costas desde Malasia hasta Somalia. También se encuentran en peces muertos que se han ahogado con estos pequeños gránulos.

¿Qué son los nurdles?

Los nurdles, conocidos como "gránulos de plástico de preproducción" en la industria, son esencialmente de lo que están hechos todos nuestros productos de plástico. Se fabrican hirviendo y rompiendo el petróleo crudo o el gas natural en polietileno o polipropileno.

Esencialmente, la columna vertebral de la industria del plástico, estas materias primas se envían a fábricas de todo el mundo donde se derriten para convertirse en bolsas, vasos, pajitas y juguetes. Cuando los plásticos se reciclan, se derriten y se vuelven a convertir en nurds para su reutilización.

¿Por qué son tóxicos? Los nurdles, como los plásticos, son muy persistentes y permanecerán en el medio ambiente durante cientos de años. Los nurdles también actúan como imanes, atrayendo toxinas mortales. También actúan como balsas para bacterias dañinas como la E. coli y el cólera.

Impacto nurdle

Muy a menudo, el almacenamiento inadecuado o los accidentes conducen a "derrames de nurdles" en intersecciones ferroviarias, ríos, océanos, etc. ¡Incluso se han encontrado nurdles en el círculo polar ártico!

Alrededor de 230.000 toneladas de nurdles ingresan al medio ambiente por derrames accidentales de nurdles anualmente, ¡eso es billones de nurdles!

Las aves, los peces, las tortugas y muchas criaturas acuáticas confunden estos gránulos con comida, ya que se parecen a los huevos de peces en color y apariencia. Los nurdles recubiertos de toxinas y bacterias son fatales para los animales que los ingieren, porque no se pueden digerir, lo que provoca inanición, enfermedades y asfixia. También representan un grave riesgo para los ecosistemas, al acumularse en las cadenas alimentarias.

La exposición a la luz ultravioleta, el calor, la quema o cualquier otro proceso que provoque una alteración química de los nurdles podría hacerlos aún más letales. Estos procesos descomponen el nurdle aún más en microplásticos más pequeños, lo que los hace muy difíciles de detectar. Estos también se filtran hasta la base misma de nuestra cadena alimenticia, a criaturas como el plancton. Una vez consumidas, estas partículas ultramicroscópicas pueden bloquear los tejidos de la pequeña criatura, con consecuencias drásticas para toda la cadena alimentaria.

Lamentablemente, los nurdles no son considerados peligrosos por la Organización Marítima Internacional (OMI); por lo tanto, no existe un código de mercancías peligrosas para la manipulación y el transporte seguros de nurdles. Clasificar a los nurdles como peligrosos, al igual que la gasolina, el metano y otros peligros ambientales, los someterá a estrictas pautas de transporte.

Afortunadamente, estados como Texas y Carolina del Sur han aprobado proyectos de ley que tienen como objetivo reducir la cantidad de nurdles que llegan a las aguas marinas. ¡Con suerte, otros estados y naciones seguirán su ejemplo!

Fuentes: Guardian, Washington Post, Phys.org, nurdlehunt.org