¿Has estado alguna vez en la Antártida? Hace apenas un par de décadas, menos de diez mil personas visitaban el continente más austral cada año, pero ahora los visitantes han aumentado a casi 75.000.

Sin embargo, la gran cantidad de turistas tiene un precio: estamos dejando grandes huellas de carbono negras en los gases de escape de los cruceros y otras máquinas.

¿Qué es el Carbono Negro?

El carbono negro, u hollín, como se le conoce más comúnmente, se forma por la quema incompleta de combustibles fósiles como el carbón de las centrales eléctricas, los automóviles y otros equipos. Tiene un impacto de calentamiento que es de 460 a 1500 veces mayor que el dióxido de carbono, convirtiendo rápidamente la radiación solar del sol en calor.

 Sin embargo, a diferencia del dióxido de carbono, el hollín no permanece en la atmósfera por mucho tiempo y cae al suelo con la nieve o la lluvia. Si bien esto puede parecer algo bueno, hay otros efectos.

Albedo es un término científico que se refiere a la capacidad de una superficie para reflejar la luz. Las superficies blancas tienen un albedo de casi 1, ya que reflejan la mayor parte de la luz solar, mientras que las superficies oscuras tienen un albedo cercano a 0, ya que absorben la mayor parte de la luz. Cuando el hollín cae sobre las capas de hielo, oscurece la superficie del hielo que, a su vez, refleja menos luz solar. Esto hace que aumente la temperatura de la superficie y acelera el derretimiento del hielo. Cada año, el carbono negro ha provocado que se derrita una pulgada adicional de hielo en los polos.

Aunque la principal fuente de carbono negro podría provenir de los visitantes de la Antártida, el Ártico se ve más afectado por la contaminación liberada por las operaciones de petróleo y gas en los países más septentrionales. A medida que el hielo del Ártico se derrite abre más rutas de navegación, los gases de escape de los barcos podrían ser otra fuente de carbono negro en la región.

Efecto de los incendios forestales

Sin embargo, recientemente se descubrió que otro tipo de carbono, el carbono marrón, ha contribuido en gran medida a la reducción de los casquetes polares en el Ártico.

En comparación con el carbono negro, el carbono marrón se emite principalmente a través de la combustión de biomasa y absorbe fuertemente la luz ultravioleta. La principal fuente de carbono marrón proviene del humo de los incendios forestales que se desplaza hacia el norte y atrae el calor.

En 2017, investigadores de la Universidad de Tianjin viajaron al Ártico en un rompehielos chino, Xue Long, para aprender más sobre este fenómeno. Hasta ahora, los científicos habían pasado por alto que este tipo de carbono tenía un impacto muy pequeño en las capas de nieve. Ahora, los científicos han descubierto que el carbono marrón es diez veces peor de lo estimado anteriormente.

Un estudio reciente de la ONU muestra que habrá un 150 % más de incendios forestales a mediados de este siglo, lo que generaría mucho más carbono marrón. .There is hope for reducing black carbon footprints in the polar regions.

De 2013 a 2018, los países alrededor del polo ártico pudieron reducir las emisiones de carbono negro en una quinta parte y se necesitarán más colaboraciones de este tipo en el futuro. Otros enfoques en el futuro incluirían limitar los visitantes y exigir cruceros y vehículos eléctricos.

Fuentes: BBC, NPR, ccacoalition.org, c2es.org