En febrero y durante todo el verano de 2024, el Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) registró el quinto evento de blanqueamiento masivo en la Gran Barrera de Coral desde 2016.
En 2023, una ola de calor marina récord provocó uno de los peores blanqueamientos de corales en el hemisferio norte.
Sin embargo, el 90% de los corales jóvenes del Caribe sobrevivieron. ¡Resulta que los corales jóvenes habían sido criados mediante fertilización in vitro (FIV)!
Descubramos más.
Esperanza para los corales: el estudio del Caribe
Los corales son cruciales para la biodiversidad marina y sustentan a una cuarta parte de todas las criaturas marinas. Los humanos dependen de los corales para alimentarse y protegerse de las fuertes olas y las mareas de tempestad.
Sin embargo, los corales también son muy susceptibles a su entorno: la sedimentación, la contaminación, la acidificación de los océanos y la destrucción física por la pesca representan amenazas para los corales. Pero el calentamiento global es uno de los mayores desafíos a los que se enfrentan, lo que hace que los corales se blanqueen (se vuelvan blancos). Obtenga más información sobre los corales y el blanqueamiento en nuestro artículo anterior aquí.
Un estudio reciente examinó el impacto de la ola de calor de 2023 en los corales del Caribe y descubrió que la mayoría de los corales jóvenes de FIV se mantuvieron saludables. Estos corales se criaron en el laboratorio y luego se plantaron en arrecifes silvestres, y mientras que el 75% de los corales viejos se habían blanqueado o palidecido, el 90% de los corales jóvenes sobrevivieron.
Por lo general, las técnicas de restauración de corales implican romper los corales en pedazos más pequeños y trasplantarlos a otras áreas. Si bien estos corales trasplantados son clones, los corales de FIV aumentan la diversidad genética a medida que producen nuevos corales bebé. Los diferentes genes podrían permitir que los corales se adapten al brindarle a la selección natural nuevos rasgos sobre los que actuar.
Los científicos no están seguros de la explicación de la diferencia en las tasas de supervivencia, pero han elaborado múltiples hipótesis, incluida la de que los corales más jóvenes son más exploratorios de diferentes algas zooxantelas. Sin embargo, la investigación sugiere que también se volverán menos tolerantes a medida que envejezcan.
Esperanza para los corales: cría selectiva
Mientras tanto, los científicos australianos dirigidos por Annika Lamb en AIMS están criando corales más tolerantes al calor.
Han clasificado 25 corales desde el más sensible al calor hasta el menos sensible, y en la única noche del año en que los corales se reproducen, se mezclan y combinan para crear diferentes combinaciones de corales. Este proceso se conoce como cría selectiva. Mediante el uso de la cría selectiva, Lamb y su equipo están tratando de acelerar el proceso de selección natural para que coincida con el ritmo de los cambios de temperaturas.
Una vez que el calentamiento global alcance el umbral de 1,5 °C, no se espera que los corales sobrevivan. Estos efectos ya se pueden ver con los intervalos entre los períodos de blanqueamiento que se están acortando.
Si bien estos dos estudios nos dan nuevas esperanzas para los corales, no son la solución que lo arregle todo. "No podemos seguir haciendo que el clima sea más cálido y todo estará bien porque podemos hacer bioingeniería en todo", razona la investigadora principal Madeleine van Oppen en AIMS.
Los supercorales pueden ayudar a los corales a sobrevivir y adaptarse, son una solución intermedia. La verdadera lucha sigue siendo abordar la causa raíz: el calentamiento global y el cambio climático.
Fuentes: NPR, Guardian, EPA, WWF, National Geographic
