El verano pasado, las temperaturas récord en los EE. UU. afectaron negativamente a miles de estadounidenses, y cientos perdieron la vida a causa del calor extremo.

Según el Centro Meteorológico Nacional, el calor extremo se ha convertido en la principal causa de muerte relacionada con el clima en los EE. UU.

Esto ha llevado a la Administración Biden a considerar una nueva legislación para establecer estándares laborales que protejan a los trabajadores de enfermedades relacionadas con el calor. Esta legislación se desarrollaría en colaboración con la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) del Departamento de Trabajo.

¿Por qué son tan preocupantes las olas de calor? Averigüémoslo.

Cómo afectan las olas de calor a las personas

 La exposición al calor puede provocar una serie de problemas de salud, como enfermedades cardiovasculares, insuficiencia renal, problemas respiratorios, enfermedades cerebrovasculares, desequilibrio electrolítico y cálculos renales.

Estos problemas son consecuencia del estrés térmico, que se produce cuando el cuerpo no puede enfriarse por sí solo y aumenta la frecuencia cardíaca. Durante los episodios de calor extremo, las condiciones de alta humedad dificultan que el cuerpo evapore el sudor de forma eficaz.

Los niños, los ancianos y las personas de hogares con bajos ingresos son especialmente vulnerables a las enfermedades relacionadas con el calor. Los trabajadores al aire libre, como los trabajadores agrícolas y de la construcción, también son vulnerables, muchos de los cuales son personas de color. Según un informe de investigación de la NPR, el promedio de tres años de muertes de trabajadores relacionadas con el calor se ha duplicado desde principios de los años 90.

El calor extremo también puede provocar otros desastres naturales, como sequías e incendios forestales. Puede reducir la productividad agrícola y la eficiencia energética, y aumentar nuestro consumo de electricidad cuando encendemos el aire acondicionado.

Nueva propuesta

El Departamento de Trabajo lanzará una iniciativa para proteger a los trabajadores de las industrias agrícola, de la construcción, de entregas, de almacenes, de fábricas y de cocinas de la exposición al calor. El departamento planea realizar inspecciones con mayor frecuencia en los días más calurosos, centrarse en las industrias de alta exposición en todo el país y desarrollar una norma federal para los trabajadores.

El gobierno puede enfrentar una reacción negativa de los empleadores que se oponen a las nuevas normas para los trabajadores, ya que estas reglas aumentarán los costos de las operaciones de la empresa. Debido a esto, muchos expertos sostienen que el Departamento de Trabajo debería diseñar un enfoque que priorice industrias específicas, en lugar de establecer una norma única.

Además de las protecciones para los trabajadores, el Departamento de Salud y Servicios Humanos invertirá fondos para proporcionar unidades de aire acondicionado a los hogares de bajos ingresos. La Agencia de Protección Ambiental, en meanwhile, will install cooling centers in schools.

Aunque los episodios de calor extremo pueden no parecer tan dramáticos o aterradores como otros desastres, tienen un enorme costo en vidas humanas. Necesitamos encontrar formas de adaptarnos al cambio climático, al mismo tiempo que tratamos de encontrar soluciones para reducir su impacto.

Fuentes: Washington Post, NPR, c2es