Una serie de tormentas ha causado estragos en California durante las últimas tres semanas.

Las inundaciones, los deslizamientos de tierra, las carreteras arrasadas y las líneas eléctricas caídas son solo algunos de los desafíos que enfrenta el estado. Miles se han visto obligados a evacuar y al menos 19 personas han muerto cuando las carreteras se convirtieron en ríos y los árboles arrancados cayeron sobre las casas.

La razón detrás de estos desastres es una secuencia rápida de tormentas alimentadas por un fenómeno conocido como río atmosférico que comenzó en.

Averigüemos más y lo que significa para la situación de sequía de California.

Un río en el cielo

Los ríos atmosféricos (AR) son cintas de vapor de agua en el cielo que son empujadas por fuertes vientos. ¡Algunos AR miden hasta 5.000 kilómetros, se extienden por la mitad del Pacífico y son capaces de transportar tanta agua como el río Amazonas!

Estos ríos se forman en los trópicos, donde las temperaturas cálidas hacen que se evapore más agua, lo que genera niveles muy altos de humedad en la atmósfera. Los vientos transportan esta humedad sobre los océanos, dándole la forma de un río. Una vez en tierra, los AR pueden liberar un torrente de lluvia y nieve a medida que el vapor de agua se enfría y se condensa.

Los ríos atmosféricos son importantes y juegan un papel importante en el mantenimiento del suministro de agua en el oeste de los EE. UU. Reponen los embalses y reconstruyen las capas de nieve de las montañas que alimentan los ríos en la primavera.

Pero también pueden ser peligrosos y causar inundaciones y deslizamientos de tierra, especialmente cuando varios llegan a tierra en cuestión de días o semanas. Esto es particularmente preocupante en áreas de California que han perdido la cubierta de árboles debido a los incendios forestales y el suelo cargado de cenizas fluye hacia las ciudades vecinas. Los ríos y arroyos podrían desbordarse y es más difícil canalizar esta agua hacia embalses donde se pueda usar más tarde durante los veranos secos.

A medida que el mundo se calienta, los científicos predicen que veremos AR más grandes y húmedos. Esto se debe a que la atmósfera puede contener más vapor de agua a medida que aumentan las temperaturas. También podría provocar varias tormentas consecutivas que empeoren los riesgos de inundaciones y otros desastres.

Impacto en la sequía de California

Según el Servicio Meteorológico Nacional, California ha tenido una precipitación promedio de 8.6 pulgadas desde el 26 de diciembre de 2022. Si bien los embalses se están llenando y las capas de nieve en Sierra Nevada (que suministran gran parte del agua del estado) han mejorado, la sequía está lejos de ser finalizando.

El estado necesita precipitaciones constantes durante todo el invierno, y las temperaturas más altas en primavera y verano conducen a un secado más rápido de las fuentes de agua. Los eventos repentinos de calor intenso también hacen que la nieve se evapore en lugar de alimentar los ríos.

Está claro que en un clima cálido, California tendrá que ser creativa sobre cómo almacena el agua de lluvia. Se puede recolectar el exceso de agua de los techos y las aceras que desembocan en los desagües pluviales. Sin embargo, esto necesita infraestructura y financiamiento para identificar áreas donde esta tecnología funcionaría bien. El agua pluvial no se puede usar para beber y es más adecuada para el riego, y es posible que no alivie por completo la situación de sequía.

El presidente Biden ha declarado las tormentas como un gran desastre y ha ordenado ayuda federal para las comunidades afectadas.

Fuentes: Washington Post, NY Times, KQED, NPR, BBC