¿Sabías que el Himalaya alberga la tercera capa de glaciares más grande después de la Antártida y el Ártico? Sin embargo, parece que ningún lugar está a salvo de los efectos del cambio climático, incluida la montaña más alta de todas: el Monte Everest.

A 7.906 metros (25.938 pies), el glaciar South Col del Monte Everest es una vista impresionante para muchos escaladores que se acercan a su etapa final de ascenso. Estudios recientes han revelado que este glaciar ha perdido más de la mitad de su masa desde la década de 1990.

Toda la evidencia apunta a una causa: las temperaturas cada vez mayores causadas por el calentamiento global junto con los fuertes vientos en la cordillera del Himalaya.

Estudiando el glaciar más alto

Un equipo de diez científicos de la Universidad de Maine dirigido por el Dr. Paul Mayewski partió en una expedición para recolectar muestras del glaciar South Col.

Sin embargo, debido a la gran altura a la que se encuentra el glaciar, surgieron muchos problemas, específicamente con el equipo que se necesitaba. El equipo tuvo que modificar el equipo existente para que fuera más liviano, solo para poder transportarlo a miles de metros sobre el nivel del mar, así como para asegurarse de que funcione en el aire enrarecido de las montañas.

Después de que se resolvieron los problemas, el equipo logró extraer un núcleo de hielo de 10 metros (33 pies) de largo que se analizó a fondo. Mediante el uso de la datación por radiocarbono, se reveló que el valor de 2000 años de hielo se ha derretido en los últimos 25 años.

Al medir el espesor de las capas de crecimiento anual de hielo, el equipo calculó que se perdieron aproximadamente 55 metros (180 pies) de hielo.

¿Qué hizo que se derritiera?

Los investigadores concluyeron que la tasa de fusión se aceleró en gran medida mediante un proceso llamado sublimación. La sublimación es un proceso por el cual la nieve y el hielo se evaporan sin pasar por una fase de agua líquida, lo que hace que pase rápidamente de sólido a gas.

A medida que el glaciar perdía su nieve fresca, las capas más oscuras debajo quedaban expuestas al sol, lo que aceleraba aún más el proceso. Se estima que en unas pocas décadas el Glaciar Collado Sur desaparecería por completo de la superficie del planeta.

Este derretimiento rápido amenaza la agricultura y el suministro de agua, así como la generación de energía hidroeléctrica para casi mil millones de personas que viven río abajo. Los glaciares que se derriten rápidamente también provocan avalanchas repentinas e inundaciones intensas similares a lo que sucedió en 2021.

Muchos montañeros locales ya están viendo sus rutas nevadas reemplazadas por rocas. Este último estudio sirve como una llamada de atención sobre las graves consecuencias del cambio climático y por qué los científicos instan a la acción.

Fuentes: Nature, NY Times, BBC, National Geographic