¡No todos los días escuchas que los rinocerontes son transportados en avión!

Pero recientemente, los conservacionistas celebraron el mayor transporte individual de treinta rinocerontes blancos. Los rinocerontes volaron 2,000 millas desde la reserva de caza privada Phinda de Sudáfrica hasta su nuevo hogar, el Parque Nacional Akagera en el este de Ruanda.

El parque proporcionará un entorno seguro para los rinocerontes blancos, ya que están bajo la constante amenaza de los cazadores furtivos en Sudáfrica.

Bajo amenaza

Una vez que una vista común en el África subsahariana, los rinocerontes blancos ahora solo se encuentran en Sudáfrica, Namibia, Zimbabue y Kenia. Los rinocerontes blancos se mueven en pequeños grupos y desempeñan un papel importante en el ecosistema al pastar en la tierra y empujar los arbustos.

Hay dos especies de rinocerontes blancos: el del sur y el del norte. Anteriormente, los rinocerontes del sur estaban al borde de la extinción. Fueron víctimas de la caza descontrolada por parte de los colonos europeos y, desde la década de 1970, de la caza furtiva ilegal de sus cuernos.

Un descubrimiento sorpresa de 100 rinocerontes blancos del sur a fines de la década de 1990 dio esperanza a los conservacionistas. Gracias a años de protección, su población se ha recuperado a casi 20.000 en la actualidad. Desde entonces, las autoridades han reclasificado a los rinocerontes blancos del sur de "en peligro" a "casi amenazados".

Pero los rinocerontes blancos del norte están casi extintos y solo quedan dos hembras que son demasiado viejas para reproducirse. Los investigadores han utilizado la fertilización in vitro al combinar el esperma de los machos blancos fallecidos y los óvulos de las hembras para crear embriones. Los embriones se congelan y finalmente se plantarán en rinocerontes blancos del sur.

¿Por qué volaron?

El objetivo principal del proyecto es expandir el rango de hábitat de los rinocerontes para brindarles más protección.

Al dispersar la población, es más difícil para los cazadores furtivos llegar a ellos y mejora las posibilidades de reproducción de los animales. Las autoridades han equipado a cada rinoceronte con un rastreador. También se ha desplegado una unidad canina contra la caza furtiva y un equipo de helicópteros de vigilancia.

Los animales tendrán que adaptarse a su nuevo entorno en el Parque Nacional de Akagera. Dado que el área es el hogar de la mosca tsetsé que puede transmitir una enfermedad que es fatal para los animales, los funcionarios del parque han instalado trampas para moscas. Los rinocerontes también deberán adaptarse a las nuevas plantas en el área de las que se alimentarán.

Los rinocerontes son una parte importante del ecosistema complejo y biodiverso del África subsahariana. Dado que se prevé que el Parque Nacional de Akegara se convierta en un valioso santuario para los rinocerontes blancos y negros, existe la esperanza de que estos animales vuelvan a su población y hábitat originales.

Fuentes: NPR, Al Jazeera, WWF, The Conversation, Ecowatch