Cuando Jamie Hill vio una fotografía de un cardenal de aspecto peculiar, primero pensó que había perdido pigmentación (color de piel) en algunas de sus plumas.

La mitad del pájaro era del color rojo brillante habitual que se ve en las tarjetas de Navidad. Pero la otra mitad era de un marrón pardo apagado. Hill era un ornitólogo jubilado (experto en aves) y esta ave en particular le llamó la atención. Se apresuró con esta cámara para tomar fotos del ave él mismo.

Fue entonces cuando Hill se dio cuenta de que había capturado algo muy raro y mucho más extraordinario. ¡El pájaro era mitad macho y mitad hembra!

Gynandromorph: ¡Una nueva palabra!

Los cardenales norteños machos vienen en llamativos colores negro y carmesí, mientras que las hembras tienen tonos de marrón y avellana. Lo que hizo que esta ave en particular fuera rara fue que no solo tenía ambos patrones de color, sino que estaba dividida por la mitad en lados masculinos y femeninos.

Los animales y aves que exhiben estas características se denominan ginandromorfos (pronunciados como gi-nandro-morf). "Gyn" significa mujer en griego, "andro" es hombre y "morph" significa variedad.

Aunque el ginandromorfismo es raro, se ha observado en muchas otras especies, incluidos pinzones cebra, arañas y mariposas. Es más fácil de notar en especies donde los machos y las hembras son visualmente diferentes entre sí. Este fue el caso del Cardenal del Norte.

Entonces, ¿cómo ocurre un fenómeno tan extraño? ¡Un poco de biología nos ayudará a comprender lo que está sucediendo!

Cuando los genes de las aves salen mal

En los seres humanos, los cromosomas sexuales llevan genes que determinan el sexo de la descendencia (bebé). Estos cromosomas se encuentran en el núcleo de las células. Los machos tienen un cromosoma sexual X y uno Y. Las hembras tienen dos cromosomas X.

Lo contrario ocurre en las aves, que tienen cromosomas sexuales Z y W. Las hembras tienen copias individuales Z y W, y los machos tienen dos copias Z. Cuando dos aves se aparean, el macho transmite los cromosomas Z, mientras que el huevo de la hembra tendrá el cromosoma Z o W.

Sin embargo, a veces un óvulo femenino puede tener dos núcleos por error, uno con Z y el otro con el cromosoma W. Cuando esto es fertilizado por dos cromosomas Z de machos, el resultado es mitad hombre y mitad mujer.

Si bien los animales ginandromórficos llevan una vida normal, generalmente no producen descendencia. Ahora que lo sabe, la próxima vez que vea un pájaro de aspecto inusual, ¡recuerde tomar una foto!

Fuentes: BBC, NaturalHistoryMag, NatGeo