En un día normal en el océano, es posible que escuche los cantos melódicos de migración de las ballenas o quizás el parloteo de los delfines que se comunican mediante la ecolocalización.

El zumbido silencioso del océano proporciona el paisaje sonoro perfecto para una sinfonía de sonidos producidos por los muchos organismos bajo el mar.

Sin embargo, el reciente aumento de la contaminación acústica provocada por el hombre ha amortiguado la banda sonora del mar.

Un estudio dirigido por el profesor Carlos Duarte de la Universidad King Abdullah en Arabia Saudita y publicado en la revista Science encontró que el sonido de las actividades humanas puede viajar hasta miles de millas bajo el agua. Estos sonidos antropogénicos (hechos por humanos) pueden afectar significativamente a muchos animales marinos como medusas y zooplancton.

Entonces, ¿cómo podemos restaurar los océanos a su paisaje sonoro natural? Para responder a esta pregunta, echemos un vistazo a cómo la contaminación acústica afecta la vida marina ...

¿Cómo afecta el ruido humano al océano?

Desde lanchas a motor hasta aviones e incluso solo música, muchas de nuestras actividades diarias producen algún tipo de ondas sonoras. Estas ondas sonoras se suman y, dependiendo de su magnitud, pueden viajar grandes distancias, incluso bajo el agua.

La mayoría de los animales submarinos utilizan señales auditivas para comunicarse y navegar por el océano. Por lo tanto, para las criaturas como los peces que utilizan los sonidos crepitantes y crepitantes de los arrecifes de coral saludables para guiarlos a hábitats adecuados, las perturbaciones de ruido provocadas por el hombre pueden confundirlos fácilmente y desviarlos.

Un equipo de científicos del estudio de Duarte observó que las larvas de peces, que anteriormente utilizaban el sonido ambiental de los mares para guiarlos a sus hábitats, ya no podían escuchar "la llamada del hogar" debido a la excesiva contaminación acústica. En otro estudio de 2002 en la Columbia Británica, se instalaron dispositivos que producían sonidos fuertes para evitar que las focas se alimentaran de peces en las granjas de salmón. Los científicos encontraron que la población de orcas también disminuyó gradualmente en el área hasta que se retiraron los dispositivos.

Además de confundir a las criaturas, las fuentes más grandes de ruido oceánico antropogénico también tienen el potencial de dañar permanentemente a las criaturas marinas al destruir sus células sensoriales para la audición, que algunas criaturas marinas no pueden regenerar. Algunas de estas fuentes importantes, que también se destacaron en el estudio reciente, incluyen la minería en aguas profundas, los levantamientos sísmicos y la perforación.

Restaurando el paisaje sonoro del océano

La pandemia ha dado a los animales marinos una rara oportunidad de disfrutar del paisaje sonoro natural de su entorno. Según el profesor Duarte, "el año pasado, cuando el 60% de todos los humanos estaban encerrados, el nivel de ruido humano se redujo en aproximadamente un 20%".

De hecho, los niveles de sonido antropogénico del océano han disminuido tanto que los biólogos pueden usar micrófonos submarinos llamados hidrófonos para sintonizar las interacciones entre los animales marinos. En Glacier Bay, Alaska, los científicos pudieron capturar las comunicaciones entre las ballenas jorobadas residentes en lugares que anteriormente se cruzaban con las bulliciosas rutas de los barcos.

Sin embargo, queda mucho por hacer para mantener la tranquilidad de los océanos. Hay un lado positivo: la contaminación acústica, según los científicos, es más fácil de regular que otros tipos de contaminación. Las soluciones son accesibles e infinitas: turbinas eólicas flotantes, hélices de barcos más silenciosas, barcos propulsados por viento y estudios sísmicos basados en el fondo marino son solo algunos de los que se describen en el estudio de Duarte.

Fuentes: BBC, The Verge, Time, NPR, NY Times, Sciencemag, dosits.org