Recientemente, la empresa minera estatal sueca LKAB informó que había descubierto más de un millón de toneladas de óxidos de tierras raras en el norte de Suecia.

Los elementos de tierras raras (RE) son "raros" porque generalmente están dispersos y casi nunca concentrados en minerales de tierras raras. Estos elementos incluyen productos químicos como el itrio y los elementos lantánidos.

Curiosamente, todos los elementos de tierras raras son metales y tienen propiedades químicas similares. Debido a esto, a menudo se encuentran juntos en depósitos geológicos. Las tierras raras a menudo se denominan óxidos de tierras raras, ya que la mayoría se venden como compuestos de óxido. Actualmente, el neodimio y el praseodimio tienen la mayor demanda debido a sus amplias aplicaciones en automóviles híbridos, tecnologías ecológicas y turbinas eólicas.

¿Por qué el alboroto?

Probablemente el uso más importante de los imanes RE sea en los motores eléctricos. Estos imanes estimulan el movimiento de la electricidad, lo que permite que el vehículo funcione. Actualmente, la mayoría de los automóviles a gasolina también funcionan con RE. El óxido de cerio, un RE, se encuentra en los convertidores catalíticos, que se instalan en los motores de combustión interna del vehículo

Además, los minerales RE se utilizan en la refinación de petróleo, comúnmente conocidos como catalizadores de craqueo de fluidos (FCC). Lo crea o no, ¡el 11% de las energías renovables se utilizan en el proceso de refinación de petróleo!

Debido a que las energías renovables tienen una amplia gama de usos, varias naciones las extraen en depósitos geológicos. Actualmente, China produce casi el 60 % de las energías renovables a nivel mundial, seguida de Estados Unidos (16 %), Myanmar (9 %) y Australia (8 %).

Eureka?

El liderazgo de China en el mercado le ha permitido controlar los precios globales. Como resultado, Europa y Estados Unidos buscan expandir su propia producción de energía renovable.

Actualmente, los miembros de la Unión Europea no realizan minería a gran escala debido al laborioso proceso de instalación de minas e instalaciones. El desafío para los países europeos será extraer y procesar ER de una manera eficiente y ecológica.

Para lograr este objetivo, la empresa invirtió en REEtec, una empresa noruega de fabricación de energía renovable. REEtec tiene reputación por su huella ecológica y LKAB espera que la empresa construya una planta en Suecia para la extracción.

Aunque Kiruna, la región donde se encontraron RE en Suecia, ha dependido tradicionalmente de la minería, la preservación de las áreas naturales y los renos son igualmente importantes, si no más.

LKAB espera que la creciente demanda de ER aumente el número de plantas. Aun así, pasarán entre 10 y 15 años antes de que los metales lleguen al mercado. Sin embargo, el descubrimiento marca un gran avance en la producción de tierras raras.

Fuentes: Washington Post, NY Times, The Verge, Vitammetals.com.au, DW