Recientemente, se realizó un estudio para analizar los efectos del calentamiento global en las selvas tropicales.

En particular, este estudio analizó lo que sucede cuando las hojas de las copas de los árboles tropicales experimentan aumentos extremos de temperatura. Esto es importante. También plantea la pregunta: ¿por qué son importantes los bosques tropicales?

Profundicemos un poco más para descubrirlo...

¿Por qué son tan importantes los trópicos?

Los bosques tropicales se encuentran en América del Sur, África, el sudeste asiático y Australia.

En ellos viven 50 millones de personas y el sustento de más de mil millones de personas depende de ellos de alguna manera. Casi el 78% de las especies de plantas y animales del mundo se encuentran en los trópicos.

La selva amazónica en particular es famosa por su increíble biodiversidad y alberga alrededor de 280 especies de árboles por hectárea.

Los árboles cumplen funciones muy importantes para nuestro planeta. Transpiran o “exhalan” agua que pasa a la atmósfera para producir nubes de lluvia. Los árboles producen oxígeno y actúan como sumideros de carbono, lo que significa que eliminan el exceso de dióxido de carbono de la atmósfera. En conjunto, los bosques tropicales almacenan alrededor del 25% del carbono mundial.

¡No es de extrañar que los científicos estén tan interesados en estudiar los impactos humanos en la salud de los bosques tropicales!

Ver el bosque por las hojas

En el estudio, los científicos utilizaron los sensores térmicos de los satélites de la Estación Espacial Internacional para estudiar las temperaturas locales. También realizaron pruebas en tierra en las que colocaron sensores térmicos en las hojas de las copas de los árboles (ramas superiores de los árboles).

Cuando se recopilaron los datos, los científicos desarrollaron un modelo informático para predecir cómo los bosques pueden verse afectados por el aumento de las temperaturas.

Este estudio tenía como objetivo analizar qué sucede con las hojas individuales que experimentan temperaturas crecientes. Los investigadores descubrieron que en aproximadamente el 0,01% de los casos, las hojas alcanzaron una temperatura crítica de 46,7 ℃ (116,1 ℉), el punto en el que la fotosíntesis comienza a ralentizarse.

Las consecuencias de perturbar este importante ciclo podrían ser graves. Los científicos son conscientes de que las hojas fotosintetizadoras actúan para reducir la temperatura del aire. Entonces, si un árbol pierde la capacidad de realizar la fotosíntesis debido al calor intenso, afectará la temperatura del aire alrededor de los árboles vecinos y sus procesos también pueden verse inhibidos. Como resultado, los árboles pueden eventualmente morir.

Los científicos no están seguros de qué papel desempeñará la desaceleración de la fotosíntesis a medida que las temperaturas globales sigan aumentando, y aún no saben cuántos tipos de árboles se adaptarán a las temperaturas más altas.

Lo que sí determinaron los investigadores es que la temperatura media del aire local debe aumentar al menos 4 ℃ (7,2 ℉) antes de que se produzcan efectos negativos.

¿Cuáles son las conclusiones?

La conclusión más importante es que un calentamiento de 4 ℃ (7,2 ℉) de las temperaturas promedio representa una grave amenaza para los bosques tropicales y, por extensión, para el mundo.

Este es un escenario que muchos investigadores creen que es poco probable que suceda, ya que ya existe una presión para cambiar a energías renovables para reducir las emisiones de carbono. Si bien los bosques tropicales son increíblemente resilientes y adaptables, también es necesario darles la oportunidad de recuperarse de la deforestación y el cambio climático.

Los recientes hallazgos sobre los bosques tropicales deberían motivar a los gobiernos y a las personas a redoblar sus esfuerzos para reducir las emisiones y limitar el calentamiento global.

Fuentes: CNN, Grist, Scientific American, rainforesttrust.org, Global Witness