2022 ha sido un año de clima salvaje.

Durante el verano, Europa experimentó olas de calor sin precedentes con temperaturas de más de 40 °C (104 °F). Estas temperaturas hirvientes solo intensificaron la sequía y desencadenaron incendios forestales.

En Asia, India, Pakistán y China también sufrieron olas de calor sin precedentes. Y en los Estados Unidos, los estados del Oeste y Medio Oeste experimentaron temperaturas altísimas. A medida que los niveles de agua en los embalses del río Colorado descendieron a mínimos históricos, las restricciones de agua fueron dolorosas para los residentes.

El mundo también ha sido testigo de una avalancha igual de tormentas tropicales, huracanes e inundaciones. Más recientemente, la tormenta tropical Ian dejó un rastro de destrucción en las islas del Caribe. Al tocar tierra, Ian se transformó en un huracán de categoría 5 en su punto máximo y fue la tormenta más letal que azotó Florida y Carolina del Sur.

¿Existe un vínculo entre estos eventos extremos de 2022 y el cambio climático? Averigüemos qué muestra un estudio reciente.

Cómo ayudan las computadoras

Los científicos han estado utilizando simulaciones por computadora para investigar el papel del cambio climático en los fenómenos meteorológicos extremos.

Comparan simulaciones del clima actual y uno hipotético, donde no hay emisiones de gases de efecto invernadero adicionales de los humanos. Al observar patrones de eventos meteorológicos en cada simulación, los científicos pueden determinar el alcance del impacto del cambio climático. Este campo de estudio conocido como atribución climática se explica en detalle en nuestro artículo anterior aquí.

Estudios recientes han encontrado una tendencia preocupante. El aumento de los gases de efecto invernadero está causando que más calor quede atrapado en la atmósfera y los océanos de la Tierra.

Resultados del estudio

• Tormentas más fuertes: una atmósfera más caliente significa que las tormentas como Ian retienen más humedad, lo que se traduce en lluvias más intensas y peligrosas. Además, los océanos más cálidos hacen que las tormentas se intensifiquen. Desde 2017, la mayoría de los grandes huracanes han aumentado en intensidad antes de tocar tierra y han tardado más en disiparse.
• Niveles del mar más altos: Las temperaturas más cálidas hacen que aumente el nivel del mar. Lea nuestro artículo anterior aquí sobre por qué este es el caso. Esto, a su vez, provoca marejadas ciclónicas e inundaciones más fuertes. Cuando el huracán Ian tocó tierra en Florida, su marejada ciclónica sumergió los vecindarios en cuestión de horas.
• Olas de calor intensas: Al mismo tiempo, el calentamiento global está intensificando las olas de calor y haciéndolas más frecuentes y duraderas. También está secando la humedad del suelo y aumentando la probabilidad de erosión, deslizamientos de tierra e incendios forestales.
• Sequías extremas: un estudio de World Weather Attribution encontró que la sequía de este verano ha sido 20 veces más probable que ocurra en comparación con el hipotético clima libre de emisiones. Si las emisiones continúan en sus niveles actuales, el estudio sugirió que los niveles bajos de humedad serán 15 veces más probables.
• Inundaciones devastadoras: a medida que se evapora más agua, se lleva la humedad que tanto se necesita en las áreas que ya están secas, pero se introduce aún más en aquellas propensas a las tormentas. Las devastadoras inundaciones, como se vio recientemente en Pakistán, son consecuencia de las intensas lluvias.

En general, como muestran los resultados, el cambio climático no es una causa directa de estos fenómenos meteorológicos drásticos, pero los está haciendo más intensos y severos.

Fuentes: NY Times, NPR, EPA, BBC, The Conversation